Las recientes hazañas de la ciencia dan un significado completamente nuevo a "pensar en voz alta".
Los neurocientíficos de UC San Francisco lograron utilizar grabaciones cerebrales para crear un habla sintética, según investigación publicada en Nature, una revista científica internacional, el 24 de abril de 2019. Esta tecnología podría cambiar la vida de personas que de otra manera no podrían comunicarse debido a discapacidades neurológicas.
Los investigadores Gopala K. Anumanchipalli, Josh Chartier y el Dr. Edward F. Chang describió en su resumen que es un desafío decodificar el habla a partir de la actividad cerebral.
"Hablar requiere un control multidimensional muy preciso y rápido de los articuladores del tracto vocal", afirmó el resumen. "Aquí diseñamos un decodificador neuronal que aprovecha explícitamente las representaciones cinemáticas y sonoras codificadas en la actividad cortical humana para sintetizar el habla audible".
¿Entonces que significa eso?
Básicamente, estos científicos crearon y utilizaron una interfaz cerebro-máquina para generar un habla sintética que suena natural a partir de la actividad cerebral, según lo informado por Nicholas Weiler.
"Por primera vez, este estudio demuestra que podemos generar oraciones habladas completas basadas en la actividad cerebral de un individuo", dijo el Dr. Chang, según el informe de Weller. "Esta es una prueba de principio estimulante de que con la tecnología que ya está a nuestro alcance, deberíamos poder construir un dispositivo que sea clínicamente viable en pacientes con pérdida del habla".
¿Cómo lo hicieron?
Para su estudio, Chang y su equipo utilizaron datos de cinco pacientes cuyos cerebros estaban siendo monitoreados para detectar ataques epilépticos, como reportado por National Geographic. Cada participante ya tenía una serie de electrodos, cada uno del tamaño de una estampilla, colocados en la superficie de su cerebro. Los participantes leyeron cientos de oraciones mientras los electrodos monitoreaban la actividad cerebral y la interfaz cerebro-máquina traducía esta actividad en habla.
Christian Herff, un investigador postdoctoral de la Universidad de Maastricht que estudia estos métodos de habla, calificó este estudio como un "enfoque muy, muy elegante".
¿Por qué eso importa?
El daño neurológico puede resultar en una pérdida irreversible de la capacidad de hablar, según UCSF. Dichos daños pueden provenir de lesiones cerebrales traumáticas, accidentes cerebrovasculares o enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson. Las personas que sufren de discapacidades del habla a menudo se enfrentan a dispositivos que utilizan los movimientos de los músculos faciales y oculares para deletrear sus pensamientos, letra por letra. Sin embargo, este modo de comunicación es tedioso e impreciso y no se parece al habla natural.
El trabajo de Chang puede cambiar eso. Donde los dispositivos de comunicación actuales permiten el habla a aproximadamente 10 palabras por minuto (o menos), la investigación de su equipo permite tecnología de la comunicación para trabajar más cerca de 100 a 150 palabras por minuto, la velocidad a la que la mayoría de las personas hablar.
¿Qué viene después?
Los científicos aún tienen un largo camino por recorrer para hacer que esta tecnología sea lo más precisa posible, y es poco probable que ayude a las personas con daños graves en los centros del habla del cerebro. Los usuarios más viables simplemente carecen de control sobre los músculos del habla.
Melanie Fried-Oken, patóloga del habla y el lenguaje de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon, dijo a National Geographic que si bien esta investigación plantea algunas cuestiones éticas con respecto a la identidad y la privacidad del pensamiento, también sostiene promesa.
"¿No sería genial poder darle esto a un niño de 3 años que ahora puede interactuar con el medio ambiente, que aún no ha podido hacerlo?" Fried-Oken le dijo a National Geographic. "Al igual que les estamos dando implantes cocleares a bebés [sordos], lo mismo. Hay un gran potencial aquí, pero hay muchos problemas neuroéticos ".