En la ceremonia del Premio Nobel en 1958, un tipo llamado Joshua Lederberg subió al escenario y recibió un Premio Nobel. Había descubierto que las bacterias pueden aparearse y compartir genes, y estaba siendo reconocido con el premio más codiciado de la ciencia en todo el mundo.
¿El único problema? Su esposa había hecho mucho del trabajo que lo hizo posible, pero no obtuvo el Premio Nobel. De hecho, ni siquiera recibió un agradecimiento en su discurso de aceptación.
Solo en el momento de su muerte, décadas después, en 2006, había comenzado a recibir parte de la atención nacional que merecía por sus descubrimientos en la genética de las bacterias.
¿Por qué necesitamos saber sobre la genética de las bacterias?
¡Por muchas razones! Cuando nos enfermamos, a menudo se debe a que las bacterias o virus dañinos se están replicando en todo nuestro cuerpo. Entonces, para saber cómo detener una enfermedad antes de que se salga de control, tenemos que saber cómo se está reproduciendo esa bacteria. De esa manera, los médicos podrían encontrar algún tipo de herramienta para detener esa propagación.
Antes del trabajo de Lederberg, no sabíamos mucho sobre cómo se replicaban todos los tipos de virus y bacterias diferentes. ¿Se parecía a la reproducción humana? ¿Tuvieron que unirse dos bacterias para crear otras nuevas o podrían hacerlo solas? ¿Qué tipo de factores podrían evitar que los virus se reproduzcan?
Mientras trabajaba en la Universidad de Wisconsin, Esther Lederberg descubrió algo que obtendría algunas de esas respuestas. Se llama fago lambda. En ese momento, los investigadores pensaron que todos los virus se apoderaron de las células, las infectaron y luego expusieron las células cercanas al virus al matar o reventar la célula huésped original. Algunos todavía viajan de esa manera.
Pero Lederberg reconoció que algunos tipos de virus descubren cómo integrar su ADN en las células huésped y replicarse sin matar al huésped de inmediato. Descubrir esta nueva forma de replicación ayuda a los científicos hasta el día de hoy, ya que ahora pueden descubrir cómo se transfiere el ADN e investigar formas de detener la propagación viral.
Más tarde, también desarrolló una técnica conocida como réplica de placas. Los microbiólogos habían estado tratando de averiguar cómo hacer que las bacterias se replicaran en una placa de Petri en el de la misma manera que lo harían en un cuerpo, pero no pudieron descubrir los materiales que lo imitarían exactamente.
Ella fue la única en darse cuenta de que las fibras de un trozo de terciopelo actuarían como pequeñas agujas que transfirieron bacterias de sus muestras a un plato. El método mostró a los científicos una pieza de información crucial con la que todavía estamos averiguando cómo manejar hoy: Las bacterias pueden desarrollar resistencia a los antibióticos de forma natural, incluso si no han estado expuestas a ellos. droga.
Entonces, ¿por qué no recibió el premio Nobel?
La respuesta corta: sexismo. Las mujeres que trabajan en ciencias hoy en día todavía enfrentan una mayor discriminación que sus pares masculinos, y durante la época de Lederberg era aún peor. Durante parte de su carrera, trabajó como asistente no remunerada con tan poco dinero que ella y algunos de sus compañeros asistentes no remunerados se comieron las patas de las ranas que estaban usando en los experimentos.
Incluso cuando consiguió un trabajo más adelante en su carrera en la Universidad de Stanford, no se colocó en el mismo camino de permanencia que muchos de sus colegas masculinos tenían por hacer el mismo tipo de trabajo.
No podemos retroceder en el tiempo para cambiar las experiencias que tuvo en ese entonces. Pero al conocerla y fomentar la aceptación en el campo de la ciencia, podemos asegurarnos de que más mujeres ser reconocidos en el escenario del Nobel en lugar de tener que mirar desde la audiencia mientras sus maridos obtienen todas las crédito.
