A finales del Triásico, la Tierra experimentó una catástrofe a una escala sin paralelo en la historia de la humanidad. Hace unos 200 millones de años, en solo un breve latido del tiempo geológico, más de la mitad de todas las especies de la Tierra desaparecieron para siempre. Los científicos han intentado durante mucho tiempo comprender cómo tantas especies pudieron haber perecido tan rápidamente.
La investigación moderna ha vinculado el Triásico tardío extinción masiva a algunos cambios extraños pero devastadores en la atmósfera de la Tierra que tuvieron lugar aproximadamente al mismo tiempo.
En esta publicación, repasaremos algunas de las posibles causas de las condiciones atmosféricas y cómo era exactamente la atmósfera durante este tiempo.
Causas
No es del todo seguro por qué la atmósfera de la Tierra cambió drásticamente hace 200 millones de años. Los científicos creen que una serie de grandes erupciones volcánicas hace unos 201 millones de años fueron la causa.
Estas erupciones dejaron enormes flujos de lava a lo largo de los bordes del Atlántico Norte y liberaron una gran cantidad de CO2 a la atmósfera. Grandes cantidades de esto
gases de efecto invernadero provocó el calentamiento global, que a su vez derritió el hielo que contenía metano atrapado y provocó un mayor calentamiento.El aumento de las concentraciones de CO2 también habría hecho que los océanos fueran más ácidos, otra posible causa de la extinción masiva.
Otra teoría de los cambios drásticos en la atmósfera de la Tierra en ese momento fue una explosión de metano en las áreas más profundas del fondo marino. Esto provocó que gigatoneladas de metano inundaran el medio ambiente, lo que podría haber provocado un cambio climático y atmosférico drástico (profundizaremos más en esta teoría más adelante).
Oxígeno
La atmósfera de la Tierra al final del Triásico contenía los mismos tipos de gases que en la actualidad: nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, vapor de agua, metano, argón y otros gases en pequeñas cantidades. Sin embargo, las concentraciones de algunos de estos gases fueron muy diferentes.
En particular, el aire del Triásico Tardío contenía los niveles de oxígeno más bajos en más de 500 millones de años. Menos oxígeno dificultaba el crecimiento y la reproducción de los animales y restringía sus hábitats. Las elevaciones más altas se volvieron inhabitables porque las concentraciones de oxígeno a gran altitud eran incluso más bajas que las del nivel del mar, demasiado bajas para que las toleraran la mayoría de las especies animales.
Después de este período de tiempo, los niveles de oxígeno aumentaron gradualmente, lo que permitió que las especies y organismos con los que estamos familiarizados evolucionen y se desarrollen. Se cree que justo después de hace 200 millones de años, grandes grupos de criaturas oceánicas llamadas diatomeas aumentó drásticamente los niveles de oxígeno en la atmósfera.
Dióxido de carbono
Sin embargo, las concentraciones de dióxido de carbono fueron aún más importantes. Los científicos estiman aumentos de dos o tres veces en los niveles de dióxido de carbono durante un período de tiempo geológico relativamente corto. Finalmente, alcanzaron niveles aproximadamente cuatro veces superiores a las concentraciones observadas hoy.
Dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero; puede actuar como una manta, atrapando el calor en la atmósfera, por lo que la Tierra se mantiene más cálida de lo que estaría de otra manera. Un rápido aumento de las concentraciones de CO2 podría haber provocado cambios importantes en el clima de la Tierra, lo que podría haber provocado la extinción masiva.
Metano
A medida que aumentaron los niveles de CO2, el aumento de las temperaturas podría haber derretido los depósitos de hielo del fondo marino que contienen metano. El hielo derretido probablemente liberó grandes cantidades de metano a la atmósfera durante un período relativamente corto. El metano es un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO2.
Los estudios realizados por científicos de la Universidad de Utrecht sugieren que los niveles de metano aumentaron rápidamente hace 200 millones de años. En total, unos 12 billones de toneladas de carbono en forma de dióxido de carbono o metano fueron lanzados en menos de 30.000 años.
Los investigadores de la Universidad de Utrecht creen que estos rápidos cambios en la atmósfera probablemente provocaron un cambio climático masivo y rápido que a su vez pudo haber llevado a la extinción masiva.