La capa de ozono es una sección de la atmósfera terrestre llena de moléculas que impiden que la radiación ultravioleta nociva llegue a la superficie. En 1985, científicos del British Antarctic Survey descubrieron que las concentraciones de ozono sobre el Polo Sur estaban disminuyendo a un ritmo alarmante, creando un agujero en la capa protectora. Esto llevó a una búsqueda científica de los culpables, así como a una nueva comprensión de las formas en que los humanos afectan el medio ambiente.
CFC y sustancias que agotan la capa de ozono
Estudios del British Antarctic Survey y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. llegó a la conclusión de que los productos químicos utilizados principalmente en refrigeración y prevención de incendios estaban agotando la capa de ozono capa. Los clorofluorocarbonos, hidroclorofluorocarbonos y halones contienen átomos de cloro y bromo, que son notables por su capacidad para destruir moléculas de ozono. Si bien existen fuentes naturales de cloro que pueden llegar a la atmósfera superior, estudios de U.S. Environmental La Agencia de Protección, o EPA, sugiere que solo el 16 por ciento del cloro que llega a la capa de ozono proviene de fuentes. Otras fuentes artificiales de cloro, como los aditivos para piscinas, son demasiado inestables para llegar a la capa de ozono y causar daños.
El agotamiento de la capa de ozono
Durante el invierno polar, las moléculas que agotan la capa de ozono ascienden a los tramos superiores de la atmósfera en nubes de cristales de hielo. Cuando regresa el verano, la luz del sol golpea esta capa de partículas y rompe los enlaces de los CFC y otras sustancias químicas. Esto libera cloro y bromo a la atmósfera. Allí, las moléculas catalizan las moléculas de ozono, rompiendo los enlaces atómicos y robando átomos de oxígeno. Según la EPA, un solo átomo de cloro puede destruir hasta 100.000 moléculas de ozono, agotando la capa mucho más rápido de lo que puede reponerse de forma natural. Además del agujero antártico, los CFC han sido responsables de un adelgazamiento general de la capa de ozono y del desarrollo de brechas temporales en su protección en otras partes del mundo.
El Protocolo de Montreal
La magnitud del problema del agotamiento de la capa de ozono, una vez descubierto, motivó una acción rápida. En 1987, países de todo el mundo firmaron el Protocolo de Montreal y se comprometieron a eliminar gradualmente el uso de CFC y otras sustancias que agotan la capa de ozono en los próximos años. En 2012, 197 países habían ratificado el tratado, habían terminado con éxito el uso de muchos de los productos químicos seleccionados y habían reducido significativamente otros.
Sanación a largo plazo
Si bien la reducción de los CFC y los productos químicos que agotan la capa de ozono ha ido por buen camino desde 1987, la curación de la capa de ozono es un proceso lento. Los CFC tienen una vida extremadamente larga y pueden tardar una cantidad considerable de tiempo en desplazarse por la atmósfera antes de causar daños. El British Antarctic Survey estima que el agujero de ozono sobre la Antártida seguirá existiendo cada verano durante al menos 50 años antes de que la capa vuelva a su estado natural, a partir de 2012.