A medida que aumenta la temperatura global promedio, los glaciares se derriten y retroceden por los valles por los que fluyeron. Cuando los glaciares desaparecen, el paisaje deja de ser erosionado por toneladas de hielo y comienza a ser recuperado por la vida vegetal y animal. Con suficiente derretimiento de los glaciares, el nivel del mar y las masas de tierra pueden subir y bajar.
Derretimiento glacial
Para que un glaciar retroceda, tiene que derretirse. El hielo desaparece y el borde frontal del glaciar sube por el valle. El deshielo de los glaciares aumenta el flujo de agua y crea valles y riachuelos. También crea lagos glaciares, que pueden provocar inundaciones repentinas peligrosas, conocidas como tsunamis de montaña, si el flujo se bloquea y se rompen las presas naturales.
Morrenas y accidentes geográficos
Con el hielo desaparecido, se revela evidencia de la erosión de un glaciar. Morrenas, pequeños cerros de escombros, marcan el final del glaciar o el camino lateral que tomó por el valle. También quedan grandes cantidades de arena y grava, que fueron erosionadas por las laderas de las montañas.
En terrenos más planos, los bloques de hielo pueden quedar atrapados en sedimentos sueltos, y eventualmente se derriten para formar lagos de caldera. También permanecen glaciares erráticos, grandes y conspicuos rocas desplazadas de las montañas.
Rebote isostático
Las gigantescas capas de hielo continental ejercen un gran peso sobre las masas de tierra que cubren. Si las hojas se derriten en lugares como Groenlandia o después de la última edad de hielo, se quita el peso. Esto hace que la tierra de abajo rebote hacia arriba.
Esto puede afectar grandes áreas, dependiendo del tamaño de la capa de hielo. Por ejemplo, partes de Escandinavia y Canadá han aumentado dramáticamente desde que desaparecieron las capas de hielo, dejando al descubierto nuevas tierras a lo largo de las costas.
Subida del nivel del mar
Si la mayoría de los glaciares del mundo se derritieran, incluidas las capas de hielo, el nivel del mar aumentaría significativamente. Aunque los glaciares de montaña contienen una pequeña cantidad de agua, si se derriten por completo, el nivel del mar aumentaría medio metro, según el Servicio Geológico de EE. UU. Pero las capas de hielo y los glaciares más grandes, en la Antártida y Groenlandia, retienen suficiente agua para inundar las ciudades costeras y cambiar drásticamente las costas del mundo.