El metano es un gas que permanece en la atmósfera hasta por 15 años. Este gas de efecto invernadero es producido por muchas fuentes naturales y de influencia humana. Los vertederos, las minas de carbón y el tratamiento de aguas residuales, las instalaciones de gas natural y de petróleo son solo algunas de las fuentes que emiten este gas. Es más de 20 veces más eficaz que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera. Sin embargo, es una fuente de energía importante. Muchas empresas en los Estados Unidos están tratando de reducir las emisiones de metano mediante métodos y tecnologías de gestión.
El metano no es tóxico por sí solo, pero puede volverse letal cuando se combina con otro gas. El metano causa asfixia al desplazar el oxígeno. Puede producir síntomas de mareos y dolor de cabeza, pero estos a menudo pasan desapercibidos hasta que el cerebro le indica al cuerpo que tome aire. Esto sucede demasiado tarde y el individuo se derrumba. Debido a la falta de oxígeno, el resultado suele ser la muerte.
El metano es extremadamente inflamable y provocará fácilmente explosiones. Puede filtrarse inadvertidamente en estructuras y espacios, y una pequeña chispa puede encender el gas no detectado. Las explosiones de gas metano son extremadamente fuertes y el daño es devastador. Las explosiones asociadas con el gas metano no se limitan al espacio que tiene la mayor concentración, sino a cualquier lugar donde se haya filtrado. Puede estar en una habitación o puede atravesar una manzana entera.
El gas natural es 97 por ciento de metano y surgen problemas cuando no hay suficiente suministro de aire disponible para la ventilación. El monóxido de carbono, un subproducto del gas metano, es un gas transparente, inodoro, incoloro, insípido y no irritante. Sin embargo, es muy mortal. Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono incluyen dolor de cabeza, mareos, náuseas, confusión, convulsiones, pérdida del conocimiento, taquicardia y presión arterial alta. El monóxido de carbono ataca el sistema nervioso central y puede causar alucinaciones y emociones intensas, lo que a veces hace que la víctima tenga "experiencias sobrenaturales". Muchas veces, los síntomas más leves se confunden con otras cosas, como la gripe, la depresión, el síndrome de fatiga crónica y migrañas Muchas personas sufren daños cardíacos permanentes después de la exposición al monóxido de carbono y hasta 500 personas al año pierden la vida a causa del gas.
Al igual que los detectores de humo y los detectores de monóxido de carbono, los detectores de metano están disponibles para alertarlo cuando hay presentes gases peligrosos. La alarma audible es una protección contra el envenenamiento por el gas mortal y las explosiones que pueden resultar de las fugas de metano.
Los niveles de metano pueden variar de un área a otra. Ocurre naturalmente a través de fuentes como humedales, termitas, cuerpos de agua dulce, océanos, permafrost e incendios forestales. La mayoría de las emisiones naturales de metano provienen de los humedales, siendo las termitas la segunda fuente natural más grande.
