Más del 96 por ciento del agua de la Tierra es salada. Las personas que necesitan agua potable deben desalinizar el agua salada u obtener agua dulce de otras fuentes, muchas de las cuales se encuentran bajo tierra. Las capas de suelo y lecho rocoso pueden parecer barreras protectoras sólidas para el agua subterránea, pero hay al menos cinco formas en que los suministros críticos de agua subterránea pueden contaminarse.
A mediados de la década de 1980, una comunidad de Nueva Jersey sintió los efectos de la contaminación del agua subterránea cuando el cloroformo, el arsénico y otras sustancias peligrosas llegaron al acuífero local.
Orígenes de las aguas subterráneas
Si bien el suelo y la roca subyacente pueden parecer sólidos, el suelo y la roca contienen poros en los que puede filtrarse el agua de la superficie. La palabra acuífero proviene de dos palabras griegas que significan "agua" y "llevar". Se forma un acuífero cuando los poros en la roca subterránea y el suelo se conectan de modo que el agua subterránea pueda fluir a los manantiales y pozos. Esta agua subterránea puede ser crítica cuando es la principal fuente de agua potable para cientos de miles de personas en una comunidad.
Fuentes de desechos humanos
Como señala el Servicio Geológico de los Estados Unidos, "la contaminación antropogénica de las aguas subterráneas suele ser el resultado de descuido, ignorancia o negligencia. "Los tanques sépticos defectuosos no solo pueden ralentizar el crecimiento de algas, sino que contaminan el agua subterránea con virus, bacterias y nitratos. La naturaleza contribuye en pequeña medida a la producción de nitratos; los humanos causan más contaminación subterránea por nitratos. El nitrato es el contaminante del agua subterránea más común en los Estados Unidos. Los pozos negros y los retretes también pueden contaminar las aguas subterráneas porque muchos hogares en el país los tienen.
Fuentes agrícolas
La agricultura puede suministrar alimentos al mundo, pero también puede contaminar los suministros de agua subterránea si los contenedores que almacenan desechos de ganado tienen fugas. Cuando los agricultores aplican demasiado fertilizante químico o estiércol al suelo, se puede producir la contaminación del agua subterránea. Los propietarios habituales que aplican pesticidas y productos químicos a las leyes, plantas y jardines también pueden ayudar a contaminar las fuentes de agua subterráneas.
Vertederos envejecidos
Miles de vertederos en todo el país ayudan a las comunidades a manejar su basura. Las leyes recientes exigen que los rellenos sanitarios más nuevos utilicen arcilla y otros métodos para evitar fugas. Sin embargo, los vertederos más antiguos que no tienen esta protección pueden contribuir a una contaminación significativa de las aguas subterráneas.
Fugas en contenedores de almacenamiento
Como era de esperar, los contaminantes que ya se encuentran bajo tierra pueden contribuir a los problemas del agua subterránea. Si los tanques de almacenamiento subterráneos que contienen productos químicos, aceite, gasolina u otros líquidos peligrosos se corroen, los líquidos de su interior se filtran al suelo y pueden llegar al agua subterránea.
Échale la culpa al frío
Otra actividad humana beneficiosa que contamina el agua subterránea es el deshielo de las carreteras. Si bien la sal reduce el punto de congelación del agua y hace que se derrita más rápido, las ciudades pueden limpiar las carreteras con cloruro de calcio, cloruro de magnesio y otros productos químicos. Después de que el hielo se derrita, la escorrentía de las carreteras puede llevar estas sustancias a las fuentes de aguas superficiales y subterráneas.