Una masa de aire es una masa de aire muy grande que tiene una temperatura y un contenido de humedad similares en todo su alcance. Si bien carecen de un tamaño fijo, las masas de aire generalmente cubren miles de kilómetros cuadrados o millas, a veces incluso se extienden sobre la mayor parte de un país o región. De los cuatro tipos principales de masas de aire, uno en particular tiende a influir en el clima de la costa del Pacífico más que los demás.
Masas de aire: los hechos
Los meteorólogos generalmente dividen las masas de aire en cuatro categorías principales: tropical continental, polar continental, tropical marítimo y polar marítimo. De vez en cuando, pueden usar una quinta categoría, el ártico continental, para describir un frío extremo y escalofriante. Las masas de aire se desarrollan sobre grandes áreas de composición plana y uniforme, como océanos o vastas llanuras, y adquieren las características de temperatura y humedad de esas regiones. Las masas de aire que se forman sobre la tierra son secas, mientras que las que se desarrollan sobre los océanos son más húmedas. De manera similar, las masas de aire que se desarrollan cerca de las regiones polares contienen aire frío, mientras que las que están cerca de las regiones tropicales contienen aire cálido. Las masas de aire no permanecen flotando sobre el área en la que se desarrollaron; migran a otras áreas, propulsados por las fuerzas atmosféricas. A medida que se mueven, adquieren características de su nuevo entorno; por ejemplo, una masa de aire polar se vuelve más cálida cuanto más al sur viaja.
Polar Marítimo
Las masas de aire polares marítimas, abreviado mP en los mapas meteorológicos, tienden a dominar la región de la costa del Pacífico. Estas masas de aire se forman sobre una corriente oceánica fría en el norte del Océano Pacífico. Aunque las masas de aire mP se originan en latitudes septentrionales, no presentan un aire tan frío como las masas de aire polares continentales. Los vientos predominantes del oeste los llevan hacia el este hasta la costa del Pacífico, donde entregan aire relativamente húmedo y fresco. A medida que las masas de aire polar marítimo se mueven hacia el sur y hacia el interior, interactúan con el aire más seco y cálido que ya se encuentra en su lugar, modificando su impacto. Las masas de aire polares marítimas tienen la capacidad de producir condiciones nubladas, húmedas o con niebla, y es más probable que haya niebla cerca de la costa.
Masas de aire significativas adicionales
La parte sur de la costa del Pacífico, particularmente el sur de California, puede verse influenciada por masas de aire marítimo tropical, abreviado mT. Estas masas de aire cálido y húmedo se originan en el Océano Pacífico subtropical. Pueden traer niebla o nubes bajas con ellos. Gracias a los vientos del oeste predominantes, las masas de aire continentales casi nunca influyen en el clima de la costa del Pacífico. Sin embargo, en raras ocasiones, si el viento sopla del sureste, el aire tropical continental seco puede llegar desde México hasta la costa del Pacífico del sur de California.
Influencias geográficas
Las montañas que bordean la costa del Pacífico hacen que la región experimente un clima muy diferente al de las regiones del interior del oeste. Cuando las masas de aire marítimas viajan tierra adentro, el aire es forzado hacia arriba sobre las cadenas montañosas costeras, donde produce precipitación, perdiendo así su contenido de humedad y adquiriendo características más propias del aire continental masas. A veces, este cambio es evidente en unos pocos kilómetros, dependiendo de la proximidad de las montañas al mar. Las cordilleras costeras comprenden esencialmente una barrera geográfica, lo que explica por qué el clima de las áreas anidado a lo largo de la costa del Pacífico generalmente difiere mucho del clima de las áreas al este de la montañas.