Durante casi 200 años, los consumidores estadounidenses han confiado en los procesos industriales para crear los productos que usamos todos los días. Desde los dispositivos electrónicos más pequeños hasta los vehículos más grandes, los métodos industriales de producción han revolucionado la vida moderna. Desafortunadamente, un efecto secundario importante del aumento de la producción industrial es contaminación. La contaminación industrial puede afectar el aire que respiramos, el agua que bebemos, el suelo sobre el que caminamos e incluso la luz que vemos y los sonidos que escuchamos.
Contaminantes del aire
Cuando la gente piensa en la industria, a menudo viene a la mente la imagen de las chimeneas que arrojan al aire humos negros y nocivos. Si bien los contaminantes visibles del aire son peligrosos, los procesos industriales también crean gases invisibles que pueden contaminar nuestro suministro de aire. El monóxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e insípido que se utiliza en la producción de poliuretano y otros plásticos. Incluso la industria "ligera" puede emitir gases tóxicos; Las plantas de limpieza en seco, por ejemplo, utilizan percloroetileno, una sustancia química relacionada con el daño hepático, la irritación de la piel y la insuficiencia respiratoria. El percloroetileno puede filtrarse a la atmósfera cuando los trabajadores de la tintorería transfieren la ropa de la lavadora a la secadora y cuando el escape de la secadora se ventila al aire exterior.
Contaminantes del agua
Los procesos industriales también pueden contribuir a la contaminación del agua. Dado que muchos métodos industriales utilizan agua dulce para diversos fines, las instalaciones industriales deben eliminar la escorrentía tóxica de estos métodos. La escorrentía fluye con frecuencia a otras fuentes de agua dulce, como ríos, lagos y pozos de agua subterránea, que los residentes locales utilizan para beber y bañarse. La escorrentía de fósforo de los fertilizantes utilizados por los agricultores cerca del lago Champlain en Vermont provocó la Agencia de Protección Ambiental para reaccionar a los problemas de contaminación del agua allí en 2015, y la limpieza aún está en curso.
Residuos tóxicos
Muchos procesos industriales también producen productos de desecho que pueden tener efectos devastadores en la salud de las personas expuestas a ellos. Los desechos tóxicos pueden ser difíciles de reciclar y plantean serios problemas para su eliminación. Dichos productos de desecho pueden incluir sustancias que presentan peligros biológicos, riesgo de exposición a radiactividad o que contienen sustancias químicas que pueden contaminar el suelo y los suministros de agua. Un proyecto de dragado de un río en curso en el valle de Hudson de Nueva York busca eliminar el suelo contaminado con PCB tóxicos, o bifenilos policlorados, generados por una planta de General Electric.
Contaminación industrial relacionada con el ruido
Los contaminantes industriales no se limitan estrictamente a los estados sólido, líquido y gaseoso de la materia. Los procesos industriales también pueden provocar ruidos fuertes. La contaminación acústica se produce cuando los sonidos de las tareas industriales perjudican la audición de los trabajadores, transeúntes o residentes de los barrios cercanos. El veinticuatro por ciento de las personas con dificultades auditivas sufrieron después de haber estado expuestos a la contaminación acústica ocupacional. Los residentes locales también pueden verse afectados por la contaminación acústica de la maquinaria, las alarmas de seguridad y el tráfico de camiones pesados en las instalaciones industriales.