Los bosques lluviosos tropicales habitan el cinturón ecuatorial y se caracterizan por una intensa luz solar, calor y grandes cantidades de lluvia. Los bosques más grandes se encuentran en América del Sur, África Central y el archipiélago de Indonesia. Aunque las selvas tropicales de todo el mundo comparten ciertas características, las clasificaciones de las selvas tropicales se pueden subdividir aún más según la cantidad de lluvia por año. Estas subdivisiones son bosque lluvioso siempre verde, bosque lluvioso estacional, bosque semi-siempreverde y bosque húmedo y seco o monzónico. La topografía de una selva tropical varía de una región a otra, pero todas las selvas tropicales comparten ciertas características de vegetación y ecología.
Todas las selvas tropicales tienen cuatro capas específicas en su estructura. La más alta es la capa emergente. Estos son árboles entre 100 y 240 pies de altura, tienen copas en forma de paraguas y están separados entre sí. Debajo de la capa emergente está el dosel, una densa capa de hojas y ramas que tienen entre 60 y 130 pies de altura. El dosel absorbe casi toda la luz solar. Es esta capa la que contiene más de la mitad de la vida silvestre de una selva tropical. Debajo del dosel está el sotobosque que comprende troncos de árboles y otra vegetación que alcanza hasta 60 pies.
La capa de arbustos de un bosque crece hasta 15 pies de altura y comprende arbustos, enredaderas, helechos, así como árboles jóvenes que luego formarán las capas del dosel del bosque. La vegetación es densa, ya que cada planta y árbol compite ferozmente por cualquier luz solar que no bloquee el dosel. Muchos animales nocturnos se encuentran en la capa de arbustos, así como otras especies que se cruzan entre el arbusto y las capas de dosel.
Solo del 2 al 3 por ciento de la luz solar llega al suelo del bosque. La única vegetación que vive aquí se ha adaptado a los niveles de poca luz. El suelo del bosque está lleno de hojas y vegetación en descomposición. La descomposición por bacterias y mohos es rápida y los nutrientes se reciclan rápidamente en el crecimiento de nuevas plantas. Esto se debe a la mala calidad del suelo de muchas selvas tropicales. Las capas de nutrientes solo existen en una fina capa superficial del suelo que se repone con restos de plantas y animales muertos. Sin embargo, hay selvas tropicales que tienen suelos ricos; estas son típicamente áreas de actividad volcánica donde los suelos volcánicos comprenden una base rica en nutrientes para el crecimiento de los bosques. La capa superior del suelo de la selva tropical se mantiene unida por densos sistemas de raíces.
Las selvas tropicales se forman por una intensa competencia por la luz solar y los nutrientes del suelo; como resultado, las características físicas de la vegetación reflejan eso. Las raíces de los árboles están reforzadas en grandes proporciones para sostener un tronco alto y ramas anchas. Las hojas del dosel son grandes para absorber la máxima cantidad de luz solar y se cubren con cera para que permanezcan impermeables en el ambiente húmedo; esto es para minimizar el crecimiento de moho. Las enredaderas y las epífitas pueden proliferar porque están adaptadas para crecer en árboles existentes para alcanzar la luz disponible. Las enredaderas y raíces que cuelgan de la vegetación más alta son comunes en las selvas tropicales.