La contaminación ambiental es un problema global que afecta a casi todos los ecosistemas de la Tierra. Cada año, solo la contaminación del agua dulce, principalmente de la escorrentía agrícola, le cuesta a los Estados Unidos más de $ 4,3 mil millones según un estudio de la Universidad Estatal de Kansas. La contaminación tiene muchas otras fuentes y costos. El costo externo de la contaminación causada por los automóviles se ha estimado en más de $ 50 mil millones al año, con algunas estimaciones de hasta $ 234 mil millones. Económicamente, tiene sentido encontrar remedios para la contaminación ambiental.
Efectos
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¿Cuáles son los impactos de la contaminación ambiental? La escorrentía agrícola es el mayor contribuyente a la contaminación del agua según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Cada año, miles de toneladas de pesticidas y fertilizantes llegan a las vías fluviales estadounidenses, lo que causa una gran variedad de efectos, desde la muerte de peces hasta el cierre de playas y la pérdida de hábitat. Las vías fluviales también están contaminadas por el aire. La lluvia ácida formada por las emisiones de dióxido de azufre de las plantas alimentadas con carbón acidifica los lagos y contamina el suelo, reduciendo los niveles de pH a puntos incompatibles con la vida.
Tipos
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Afortunadamente existen soluciones. La identificación de las fuentes de contaminación es el primer paso. En agricultura, la EPA está educando a los agricultores sobre prácticas agrícolas sostenibles para reducir el uso de pesticidas y fertilizantes. La reducción de las emisiones de dióxido de azufre mediante la instalación de depuradores ha demostrado ser eficaz. Los depuradores son filtros líquidos que pueden reducir las emisiones hasta en un 95 por ciento, al tiempo que mejoran la eficiencia de la quema de carbón en un 5 por ciento. Para las áreas contaminadas, es posible la limpieza y restauración específicas del sitio.
Función
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Hay más de 500.000 minas abandonadas, según la EPA. Estos sitios presentan graves problemas ambientales debido a la contaminación del drenaje de la mina, los desechos y el uso pasado de metales pesados y otras toxinas. Sin embargo, a través del establecimiento del Centro de Apoyo Tecnológico de Revitalización de Tierras y Brownfields (BTSC) coordinado a través de la EPA, los sitios mineros están siendo recuperados y restaurados. En un estudio de caso en Joplin, Missouri, la BTSC descubrió que la introducción de fosfato o biosólidos puede reducir los niveles de toxicidad de los metales pesados para las personas, los animales y las plantas. Las minas abandonadas ahora se están desarrollando como áreas de recreación y hábitat de vida silvestre.
Consideraciones
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El éxito de una solución ambiental requiere la participación de todas las partes interesadas en un proyecto. Los esfuerzos de limpieza son costosos. Las consideraciones de presupuesto y financiación deben formar parte del plan de gestión. Sin embargo, no es posible una solución a largo plazo a menos que se haya eliminado la fuente. Si bien la Ley de Agua Limpia le da a la EPA y otras agencias algo de poder, el agua subterránea, por ejemplo, no está regulada. Se necesita legislación adicional para otorgar a la EPA la jurisdicción para monitorear las fuentes de contaminación, como la escorrentía agrícola, por sus impactos en los recursos hídricos subterráneos.
Beneficios
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Los remedios ambientales brindan beneficios estéticos inmediatos. Es posible que otros beneficios no sean tan conocidos. Por ejemplo, una reducción de la escorrentía agrícola puede evitar que las especies invasoras se apoderen de un hábitat acuático. A su vez, el medio ambiente proporciona un hábitat para la vida silvestre y las plantas. Además, el hábitat restaurado proporciona valor recreativo y económico. El medio ambiente es una red interconectada de relaciones y dependencias. Los remedios ambientales ayudan a restablecer el equilibrio.