La atmósfera de la Tierra protege la vida de la mortal radiación ultravioleta del sol y proporciona al planeta temperaturas estables. Contiene varias capas, las más conocidas de las cuales son la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera. La gran mayoría del clima ocurre en la troposfera, pero algunas nubes pueden aparecer más arriba en la estratosfera y la mesosfera.
Troposfera
Las formas de vida del planeta habitan en la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, que se extiende desde la superficie hasta entre 7 y 20 kilómetros (4 a 12 millas) por encima de ella. Crea casi todos los fenómenos meteorológicos conocidos, y las nubes que residen allí generan lluvia, granizo y nieve. Las nubes estratos son el tipo más bajo que se encuentra en la troposfera; a menudo se encuentran a nivel del suelo como niebla o neblina. Con una apariencia gris opaca, rara vez producen precipitaciones.
Estratosfera
La estratosfera, donde vuelan los aviones de pasajeros, se puede encontrar en la zona entre 20 y 50 kilómetros (12 a 31 millas) de la superficie. El vapor de agua solo se puede encontrar en una concentración muy baja en la estratosfera, lo que hace que la presencia de nubes sea muy rara. Sin embargo, las erupciones volcánicas pueden expulsar grandes cantidades de polvo a la estratosfera, y esto a veces se combina con partículas de hielo para producir nubes nacaradas que a menudo tienen una apariencia colorida.
Mesosfera
La mesosfera se puede encontrar entre 50 y 85 kilómetros (31 a 53 millas) de la superficie. Su posición hace que sea muy difícil de estudiar para los científicos, ya que es demasiado alto para que los globos o aviones vuelen y, sin embargo, demasiado bajo para las naves espaciales orbitales. Esto hace que la mesosfera sea una de las regiones de la atmósfera menos comprendidas. Se descubrió que existían nubes noctilucentes dentro de la mesosfera a fines del siglo XIX. Estas nubes especiales solo se forman cuando el metano libera vapor de agua en una reacción química. El aumento de metano en la atmósfera terrestre ha provocado un aumento en la observación de nubes noctilucentes.
Termosfera
La termosfera se extiende desde 90 kilómetros (56 millas) hasta entre 500 y 1000 kilómetros (310 y 620 millas) sobre la superficie de la Tierra. Aunque se considera parte de la atmósfera terrestre, la densidad del aire es tan baja que puede considerarse espacio. La Estación Espacial Internacional orbita dentro de la termosfera a una altitud de aproximadamente 370 kilómetros. No se encuentran nubes dentro de la termosfera.