Las actividades industriales y agrícolas a menudo liberan contaminantes al medio ambiente que pueden alterar las diversas especies que viven en un ecosistema. Desde la toxicidad hasta la radiactividad, los contaminantes pueden tener una amplia gama de efectos en los organismos. Estos efectos dependen de la naturaleza de los contaminantes y de cuánto tiempo persisten en el medio ambiente. Si bien la contaminación afecta gravemente la vida vegetal en un ecosistema, la EPA está utilizando plantas para extraer los contaminantes del medio ambiente.
Fuentes y tipos de contaminación
Desde la filtración de vertederos hasta los derrames de productos químicos y los vertidos ilegales, la contaminación de la tierra puede provenir de una variedad de fuentes. Desafortunadamente, la contaminación a pequeña escala ingresa al suelo de manera regular, a menudo sin nuestro conocimiento. La evidencia de contaminación constante y localizada a menudo se detecta años después de que ha ocurrido.
Los derrames de petróleo son algunos de los eventos de contaminación de la tierra más notables porque con frecuencia se detectan a medida que ocurren. En septiembre de 2013, un agricultor descubrió que el petróleo se filtraba desde debajo de su campo de trigo cerca de Tioga, Dakota del Norte. El derrame de petróleo, que goteó alrededor de 20.000 barriles en total, finalmente se rastreó hasta un oleoducto propiedad de Tesoro Corporation. Los derrames de petróleo o petróleo son peligrosos porque son tóxicos, inflamables y potencialmente explosivos. Otros tipos de peligros relacionados con la contaminación considerados por la EPA incluyen la reactividad química y la radiactividad.
Contaminantes y efectos metálicos
Según la EPA, la contaminación del suelo se define como sustancias peligrosas que se mezclan con el suelo natural. Estos contaminantes artificiales se adhieren a las partículas del suelo o quedan atrapados dentro del suelo. La EPA clasifica estos contaminantes como metales u orgánicos.
El arsénico es un contaminante metálico que se utiliza en varios procesos industriales y de fabricación, incluidos los que se llevan a cabo en tierras agrícolas y mineras. Cuando las plantas ingieren arsénico, puede interrumpir los procesos metabólicos y provocar la muerte celular.
El plomo es otro contaminante metálico que puede afectar a todo tipo de organismos en un ambiente. El plomo, que se libera al medio ambiente a partir de energía alimentada con carbón y otros procesos de combustión, también puede depositarse en la tierra como escoria, polvo o lodo. El plomo puede alterar el sistema nervioso de los animales e interferir con su capacidad para sintetizar glóbulos rojos. Estos efectos pueden volverse más dramáticos y mortales a medida que aumentan las concentraciones de plomo en un ambiente.
Contaminantes orgánicos y efectos
La EPA también se preocupa por los contaminantes orgánicos, como el DDT o el dieldrín, que se usaban comúnmente en la producción industrial después de la Segunda Guerra Mundial. Conocidos por la EPA como contaminantes orgánicos persistentes (COP), muchos de estos productos químicos permanecen en el medio ambiente mucho tiempo después de su uso previsto inicial. Según la EPA, los COP se han relacionado con la disminución de la población, "enfermedades o anomalías en varias especies de vida silvestre". Estos productos químicos también se ha relacionado con "anomalías del comportamiento y defectos de nacimiento en peces, aves y mamíferos en los Grandes Lagos y sus alrededores", dijo la EPA en un informe sobre su sitio web.
Fitorremediación
Si bien las plantas pueden verse gravemente afectadas por la contaminación de la tierra, la EPA las está utilizando para limpiar sitios contaminados, a través de un proceso llamado fitorremediación. La fitorremediación, probada por primera vez a principios de la década de 1990, utiliza plantas para extraer contaminantes del suelo o del agua subterránea y ahora se utiliza en más de 200 sitios en los Estados Unidos. Se ha demostrado que los árboles plantados explícitamente para la fitorremediación en un sitio en Oregon absorben compuestos orgánicos tóxicos, según los análisis de muestras de tejido. "El éxito de los árboles en el sitio de Oregon Poplar respalda la noción de que la fitorremediación puede ser una tecnología innovadora digna de consideración a nivel nacional", informó la EPA. La agencia federal ha dicho que tiende a utilizar especies nativas para la fitorremediación porque ayuda a revivir la herencia de la flora perdida a través de las actividades humanas.