El ozono, una forma de oxígeno, no es un compuesto abundante en la atmósfera terrestre, pero es importante. Forma una capa en la estratosfera que bloquea la dañina radiación solar ultravioleta, y sin esa capa, las condiciones en la superficie serían menos favorables para los seres vivos. La liberación de clorofluorocarbonos a la atmósfera daña esta capa de ozono, porque el cloro - un componente de los CFC: es altamente reactivo e interactúa con el ozono para convertirlo en oxígeno ordinario moléculas.
Ozono en la atmósfera
El ozono es un compuesto formado por tres átomos de oxígeno y existe en dos capas separadas en la atmósfera. En la troposfera, cerca del suelo, se considera un contaminante. Daña cultivos y causa enfermedades respiratorias en humanos. En la estratosfera superior, sin embargo, forma una capa que absorbe la luz solar ultravioleta. Los científicos miden el espesor de esta capa de ozono "bueno" en unidades Dobson, que llevan el nombre del físico británico Gordon Miller Bourne Dobson, pionero en el estudio del ozono. Una unidad Dobson se define como un espesor de 0.01 milímetros (0.0004 pulgadas) a temperatura y presión estándar, que es 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit) y 1 atmósfera.
Reacción con el ozono
El cloro actúa como catalizador para convertir el ozono en oxígeno en una reacción que no se entendió hasta 1973. Cuando un átomo de cloro libre y una molécula de ozono interactúan, el átomo de cloro quita la tercera molécula de oxígeno para formar monóxido de cloro, un compuesto inestable, y dejar una molécula de oxígeno estable. Debido a que la molécula de monóxido de cloro es inestable, puede interactuar con un átomo de oxígeno libre para producir otro molécula que consta de dos átomos de oxígeno y, lo que es más importante, deja el átomo de cloro libre para iniciar el proceso de nuevo. Este ciclo puede repetirse miles de veces, disminuyendo constantemente la cantidad de ozono.
Fuentes de cloro
Debido a que el cloro es inestable, si se liberara en su forma elemental, reaccionaría con algún otro elemento o compuesto antes de llegar a la estratosfera. Sin embargo, el cloro es un elemento clave en una clase de sustancias llamadas clorofluorocarbonos, que tienen varias aplicaciones en la industria, incluida la refrigeración. A diferencia del cloro puro, los CFC son inertes y, cuando se liberan al nivel del suelo, conservan su estructura indefinidamente. Sin embargo, eventualmente migran a la atmósfera superior, donde la luz solar es lo suficientemente intensa como para romperlos y liberar cloro. El cloro no es necesariamente el único elemento que agota el ozono. El bromo, el hidrógeno y el nitrógeno también hacen esto.
La capa de ozono
El grosor de la capa de ozono tiene un promedio de entre 300 y 500 unidades Dobson, que corresponde aproximadamente al grosor de dos centavos apilados. En 1984, científicos británicos en la Antártida informaron de un adelgazamiento recurrente de esta capa a 180 unidades Dobson, o un poco más del grosor de un centavo. Este adelgazamiento ocurre durante el invierno y la primavera antárticos, cuando las nubes estratosféricas de partículas de hielo aceleran la destrucción del ozono. El agujero crece cada año para abarcar la mayor parte del continente antártico y más allá, y la capa se ha vuelto tan delgada como 73 unidades Dobson en algunos años, que es menos del grosor de una moneda de diez centavos.
