La lluvia es lluvia, ¿verdad? Está mojado y cae del cielo. En realidad, no es tan simple, porque la nieve y el granizo también son tipos de lluvia, y una lluvia de verano no es lo mismo que una tormenta frontal o un monzón. Los científicos reconocen cuatro tipos diferentes de gotas de lluvia, así como cuatro tipos diferentes de lluvia.
Los gradientes de temperatura y el contenido de humedad del aire son los principales determinantes de las características de las gotas de lluvia que caen en un momento y lugar determinados. Por otro lado, los patrones de viento y la topografía gobiernan las precipitaciones. Estos factores pueden combinarse para producir una llovizna ligera, una lluvia torrencial, una tormenta de nieve y cualquier otra variación de precipitación que se produzca en todo el mundo.
Cuatro tipos de gotas de lluvia
Probablemente te hayas encontrado con cada uno de los cuatro tipos diferentes de gotas de lluvia, a menos que vivas en un área climática especializada, como un desierto. La condensación se produce en las nubes que se forman cuando el aire caliente cargado de humedad interactúa con el aire frío, y la condensación cae de las nubes en forma de precipitación. La forma que toma la precipitación cuando llega al suelo depende de la temperatura en las nubes, la temperatura en el suelo y la temperatura intermedia.
Lluvia: Esta es la sustancia húmeda que nutre a las plantas y para la que se inventaron los paraguas. Ocurre cuando tanto la temperatura de la nube como la temperatura del suelo están por encima del punto de congelación, y puede tomar tres formas. Se conoce simplemente como lluvia cuando las gotas tienen aproximadamente 0,5 mm (0,02 pulgadas) de diámetro, llovizna cuando las gotas son más pequeñas que eso y virga cuando las gotas son tan pequeñas que no llegan al suelo.
Nieve: Cuando tanto la temperatura de las nubes como la del suelo están por debajo del punto de congelación del agua, 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), las gotas de agua condensada se convierten en cristales de hielo y caen al suelo como nieve.
Aguanieve: El aguanieve ocurre cuando la temperatura en las nubes es más cálida que en el suelo. La condensación cae en forma de lluvia y se congela parcialmente, y la precipitación que llega al suelo es una mezcla de nieve y agua.
Granizo: A veces, la lluvia encuentra una capa de aire helado en su camino hacia el suelo y se solidifica en gránulos de hielo del tamaño de una gota de lluvia, o más grandes, conocidos como granizos. Pueden arrojar tierra al suelo incluso si la temperatura del suelo está por encima del punto de congelación. El granizo es una característica común de las tormentas eléctricas severas de verano.
Cuatro tipos de lluvia
El movimiento de masas de aire caliente y frío entre sí es el principal responsable de los diferentes patrones de lluvia que ocurren en todo el mundo. Algunos de estos movimientos de aire están localizados, algunos debido a la topografía del suelo y otros debido a los vientos planetarios estacionales.
Lluvia convencional: El aire se eleva naturalmente cuando se calienta y se enfría cuando alcanza elevaciones más altas. El aire frío no puede contener tanta humedad como el aire caliente, por lo que la humedad se condensa en nubes conocidas como cúmulos. Eventualmente, las nubes se vuelven tan cargadas de humedad que la lluvia comienza a caer. Esto puede suceder sobre la tierra o el agua siempre que haya humedad. Cuando ocurre sobre océanos tropicales, donde el aire está saturado de agua, el calor intenso puede causar fuertes corrientes de convención ascendentes. La combinación de viento y humedad puede crear una tormenta tropical o un huracán.
Precipitación orográfica: Cuando el aire cargado de humedad se encuentra con una cadena montañosa, el aire se ve obligado a elevarse. Se enfría en la elevación más alta, y esto condensa el agua del aire y crea lluvia. Si la temperatura es lo suficientemente fría, la precipitación cae en forma de nieve.
Lluvia frontal: El encuentro de una gran masa de aire frío y una gran masa de aire caliente se denomina frente. La reunión crea turbulencias. Un diagrama de lluvia frontal puede ilustrar cómo el aire cálido se eleva sobre el aire frío y forma grandes nubes cuando se enfría y la humedad se condensa. Las tormentas eléctricas, con relámpagos, suelen producirse y pueden durar desde unos pocos minutos hasta una hora o más.
Lluvia monzónica: La combinación del calor del sol y la rotación de la Tierra crea una banda de vientos del este a 30 grados de latitud norte y sur. Estos vientos soplan todo el año, pero cambian de dirección con las estaciones. Este cambio estacional es responsable de las lluvias monzónicas que caen en la India, el sudeste asiático y otros lugares.
