Según el Servicio Meteorológico Nacional, Estados Unidos experimenta más de 1.200 tornados por año en promedio. El número de tornados por año ha aumentado significativamente desde la década de 1980 cuando el Servicio Meteorológico Nacional comenzó a utilizar el radar Doppler. Utilizando observaciones y estimaciones de la velocidad del viento, los científicos pueden evaluar el daño causado por los tornados para comprender mejor estas poderosas tormentas y su impacto destructivo.
Cómo se forman los tornados
Los tornados se forman a partir de tormentas eléctricas severas. El viento a mayor altitud de la tormenta que se mueve a mayor velocidad que el viento a menor altitud crea una cizalladura vertical del viento. Los vientos que se mueven más rápido en el aire provienen del oeste y crean una corriente ascendente cuando se encuentran con un viento más lento cerca del suelo que se mueve en la dirección opuesta. A medida que el aire caliente de la superficie se mueve hacia arriba en la nube de tormenta, el aire giratorio crea un vórtice.
Velocidad del viento y presión del aire
El daño del tornado está determinado por la correlación entre la velocidad del viento del vórtice y la diferencia de presión atmosférica entre el tornado y el aire circundante. Una mayor velocidad del viento junto con una gran disparidad en la presión del aire da como resultado una mayor magnitud de daño. Los vientos fuertes levantan objetos más pequeños y móviles, los mueven y pueden derribar estructuras más pequeñas. La presión más baja dentro del tornado causa estragos en estructuras más grandes al crear una diferencia de presión entre el exterior y el interior de la estructura. Los extremos de la presión del aire arrancan los techos de los edificios y derriban las paredes.
La primera escala
La escala Fujita (FS) original se desarrolló en 1971 para categorizar la fuerza de los tornados en función del nivel observado de daño que infligieron. Las categorías iban desde F0, daño leve, hasta F5, daño increíble. Asignó velocidades de viento estimadas a cada categoría que correspondía a un umbral particular de daño. Debido a que las velocidades del viento asociadas con cada categoría eran estimaciones, no pudieron verificarse científicamente.
Escala nueva y mejorada
El FS fue útil, pero tenía sus defectos. Los tornados se clasificaron únicamente en función del daño observado que causaron, independientemente del tipo de estructura que resultó dañada. Además, las descripciones simples de los daños dificultaban la clasificación de un tornado si no encontraba los tipos de edificios u objetos descritos en cada categoría. Los datos recopilados mediante el FS contribuyeron al desarrollo de una versión mejorada que muestra una correlación más precisa entre la velocidad del viento y el daño.
Desde 2007, el Servicio Meteorológico Nacional ha utilizado la Escala Fujita mejorada (EF) para clasificar los tornados. El EF todavía se ajusta al sistema de seis categorías (F0-F5) del FS, pero incluye varias características mejoradas. La descripción del daño para cada categoría ha sido reemplazada por un grado de daño (DOD) más detallado. Un conjunto de 28 indicadores de daño (DI) proporciona datos adicionales para clasificar tornados. DI estipula detalles sobre estructuras específicas como tipo de edificio, pies cuadrados, estructura del techo y materiales de construcción, todos los datos que están ausentes del FS. Y aunque el EF todavía se basa en estimaciones de la velocidad del viento, los datos combinados del DOD y DI observados hacen que las estimaciones sean más precisas.
Grado de daño
Las descripciones de daños utilizadas por el EF incluyen más detalles que el FS e incluyen fotos y ejemplos específicos de daños. El DOD también evalúa los daños ocasionados por los árboles además de los daños estructurales. El DOD para un tornado de categoría F0 incluye daños a canalones y revestimientos, ramas de árboles rotas y desarraigo de árboles poco profundos. Las ráfagas de viento son menos de 86 mph. Los tornados F1 pueden arrancar puertas, romper ventanas y poner patas arriba las casas móviles. A más de 110 mph, los tornados F2 pueden arrancar techos, arrancar o romper árboles grandes, recoger automóviles y destruir casas móviles. Una categoría F3 causa un daño importante a los centros comerciales, arroja autos pesados y puede destruir pisos enteros de casas. Las ráfagas de 166 mph y más están asociadas con tornados F4, que pueden crear misiles a partir de objetos lanzados a grandes velocidades. Un tornado de categoría F5, con ráfagas de viento superiores a las 200 mph, tiene el potencial de infligir daños graves. que puede incluir la nivelación de casas bien construidas, la destrucción de edificios de hormigón y el pandeo de rascacielos estructuras.
