En abril de 2009, hay 441 plantas de energía nuclear en todo el mundo, según la Asociación Nuclear Mundial (WNA). La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que aproximadamente el 20 por ciento de la energía de EE. UU. Proviene de más de 100 plantas de energía nuclear de EE. UU. Estados Unidos utiliza actualmente dos tipos de reactores: reactores de agua a presión y reactores de agua hirviendo. Se espera que un nuevo diseño que se utiliza actualmente en Japón, Francia y Rusia se convierta en el diseño de planta principal en todo el mundo en las próximas dos décadas, según la WNA.
Reactores de agua a presión
Los reactores de agua a presión son el reactor más común en uso hoy en día, según la WNA. Los reactores presurizados contienen fuentes de combustible de uranio enriquecido que se utilizan para calentar agua altamente presurizada que genera vapor. Este vapor se utiliza para hacer girar una turbina que genera la electricidad recolectada y utilizada en la red eléctrica. Los reactores de agua a presión también utilizan agua como dispositivo de enfriamiento. Las medidas de enfriamiento secundarias para evitar el sobrecalentamiento (fusión) incluyen agregar boro al sistema.
Reactores de agua hirviendo
Los reactores de agua en ebullición son similares a los reactores de agua a presión. Los reactores de agua hirviendo son más simples en diseño y menos costosos, pero el mantenimiento requerido compensa este ahorro de costos inicial, informa la WNA. El vapor de los reactores de agua hirviendo es irradiado, por lo que se necesita protección radiológica para la turbina eléctrica y cualquier mantenimiento dentro del reactor. Afortunadamente, la radiactividad del agua es de corta duración. Los reactores de agua hirviendo utilizan combustible de uranio enriquecido.
Reactores de neutrones rápidos
Los reactores de neutrones rápidos utilizan plutonio y uranio como combustible. Los combustibles naturales en lugar de los combustibles enriquecidos reducen los costos de combustible de las centrales nucleares; sin embargo, los reactores de neutrones rápidos son bastante costosos de construir, según la WNA. Los reactores de neutrones rápidos obtienen hasta 60 veces la energía de los combustibles naturales que otros reactores. De las 441 plantas nucleares en todo el mundo, cuatro son plantas de neutrones rápidos. La WNA espera un aumento en el diseño y la implementación de plantas de energía de neutrones rápidos en todo el mundo.