La energía solar térmica es la energía que se recoge del sol y se utiliza para generar calor. Este calor generalmente se concentra usando espejos y luego se usa para calentar agua. Los consumidores usan agua caliente en residencias o negocios, o la calientan hasta que se convierte en vapor que se usa para hacer girar turbinas y generar electricidad. Si bien la energía solar térmica tiene muchas ventajas, especialmente ambientales, también tiene inconvenientes.
Pro: Renovable
A diferencia de la energía generada a partir de combustibles fósiles, como el gas natural, el petróleo y el carbón, la energía solar es infinitamente renovable. Esto hace que la tecnología sea más confiable a largo plazo, liberando a los propietarios de la preocupación de reponerla. El uso de energía solar puede hacer que los países sean más independientes de la energía al reducir la energía que tienen que importar.
Pro: no contaminante
Salvo por la contaminación gastada en la fabricación del dispositivo de energía solar térmica en sí, la energía solar térmica casi no produce contaminantes, como productos químicos tóxicos o gases de efecto invernadero. Con una creciente preocupación por los efectos negativos del cambio climático, la energía solar térmica proporciona una alternativa segura a las fuentes de energía tradicionales, la mayoría de las cuales emiten grandes cargas de carbono. A diferencia del calor generado por la quema de gas natural, el calor generado por la energía solar térmica no produce emisiones de carbono.
Ventaja: bajo mantenimiento
Después de su instalación inicial, la energía solar térmica generalmente requiere poco mantenimiento. A diferencia de los dispositivos que producen energía a partir de carbón o gas natural, los usuarios pueden dejar los dispositivos de energía solar térmica solos durante largos períodos después de la instalación. Se necesitan equipos de trabajo más pequeños para hacer funcionar los paneles solares térmicos que las instalaciones generadoras de electricidad más complejas. Muchos dispositivos solares térmicos, especialmente los que calientan agua caliente, involucran una tecnología más simple que los paneles fotovoltaicos.
Con: Caro
A partir de 2010, es más caro producir energía solar que la energía a partir de combustibles fósiles tradicionales, como el carbón y el gas natural. Generalmente, el vapor producido a partir de la quema de carbón, petróleo y gas natural es más barato que el vapor producido a partir de energía solar térmica. Los costes de puesta en marcha de los dispositivos de energía solar térmica suelen ser más elevados debido al mayor gasto por unidad de energía generada. Sin embargo, debido a que la energía solar térmica carece de materia prima, en algunas situaciones puede resultar más barata con el tiempo.
Con: inconsistente
Los dispositivos no pueden generar energía solar térmica con la consistencia de la mayoría de los combustibles fósiles y, por lo general, no pueden producir energía solar en días nublados o después del anochecer. Esto lo convierte en una fuente de energía poco confiable y contribuye a su costo, ya que aquellos que dependen de la energía solar deben tener fuentes de energía de respaldo.
Con: almacenamiento
A diferencia de los combustibles fósiles, no podemos almacenar fácilmente la luz del sol ni el agua caliente. Esto contribuye a su falta de fiabilidad, ya que los usuarios no pueden producir grandes cantidades de energía para su consumo posterior o para emergencias. Si bien la electricidad generada por las turbinas se puede almacenar en baterías, el almacenamiento es costoso e ineficiente. El agua caliente no se puede almacenar durante largos períodos sin una gran pérdida de calor.
