Los seres humanos llevan mucho tiempo aprovechando el poder del agua que fluye naturalmente para hacer la vida más cómoda. Antes de la invención de la electricidad, las cascadas de los ríos se usaban para mover turbinas, que impulsaban molinos que podían moler el trigo y convertirlo en harina mucho más rápido que cualquier mano humana. Estas máquinas no solo eran tan efectivas que todavía se usan hoy en día, sino que se convirtieron en la mecánica base para generadores que podrían crear electricidad a partir del movimiento del agua que cae, o hidroelectricidad.
La creación de energía hidroeléctrica comienza con una turbina de agua. Este dispositivo consta de hojas en ángulo envueltas alrededor de una rueda. Su funcionamiento es análogo al de un molinillo con la turbina girando al entrar en contacto con el agua en movimiento. Cuando la turbina se coloca en el camino del agua que cae, la turbina mueve un eje que, a su vez, alimenta un generador eléctrico.
El tipo de generador eléctrico que se utiliza generalmente para alimentar turbinas de agua es un generador electromagnético estándar. Esta máquina trabaja para convertir la energía mecánica (la energía de los objetos en movimiento) en energía eléctrica. Esto se hace a través de un aparato que mueve imanes alrededor de un conductor, generando un campo electromagnético que luego se recolecta como electricidad.
Si bien la energía hidroeléctrica se puede generar a partir de cascadas que existen naturalmente, la mayoría de las plantas hidroeléctricas generan agua a partir de cascadas artificiales. Estas cascadas se hacen mediante la construcción de presas, que restringen el flujo natural de un río en canales donde el agua alimentará las turbinas. Este proceso maximiza la eficiencia de la recolección de energía porque el control del flujo de agua crea una presión más alta en un área más pequeña.