El efecto de la luna en las estaciones

De una noche a otra, la apariencia de la luna varía. Es tentador relacionar los cambios en la luna con los cambios en la Tierra. Esa es una de las razones por las que tantas culturas tienen nombres estacionales asociados con la luna: "la luna de la cosecha", "la luna helada" y "la luna de las flores", por ejemplo. Pero por tentador que sea, es incorrecto conectar la luna con variaciones estacionales. Cualquier influencia que tenga la luna en las estaciones de la Tierra no solo es mínima, sino en escalas de tiempo de miles de años. Las variaciones estacionales anuales en la Tierra se deben únicamente a la órbita de la Tierra y la inclinación de su eje.

La Tierra orbita alrededor del sol a lo largo de una trayectoria casi circular. Al mismo tiempo, la Tierra gira alrededor de su eje una vez al día. La Tierra tarda unos 365 días y cuarto en completar un circuito, y esa es la definición de un año. El plano en el que orbita la Tierra se llama eclíptica. El eje alrededor del cual gira la Tierra no es perpendicular a la eclíptica. Es decir, el eje de rotación de la Tierra está inclinado con respecto a la dirección en que se mueve. Eso significa que en algunas épocas del año, en algunos lugares de la órbita de la Tierra, el sol apunta más directamente al hemisferio norte y, a veces, apunta más directamente al hemisferio sur. Cuando tu parte de la Tierra está inclinada hacia el sol, es primavera y verano, y cuando tu hemisferio está inclinado en dirección contraria al sol, es otoño e invierno. Esa es la causa de las estaciones.

Mientras la Tierra gira y orbita, la luna hace lo mismo. La luna orbita la Tierra una vez cada 29 días y medio; ese es el tiempo que transcurre entre una luna llena y la siguiente. El 29 y medio no encaja de manera uniforme en 365 y cuarto. Eso significa que las lunas llenas no siempre ocurren en las mismas fechas de un año a otro. Puedes mirar un calendario lunar para ver las variaciones en las fechas de la luna nueva y la luna llena. A lo largo de su vida, las fechas de la luna llena han cambiado semanas y las estaciones no han cambiado.

El hecho de que la luna no afecte las estaciones no significa que las fases de la luna no tengan ningún efecto. Las lunas llenas significan algo para las personas, tanto que las lunas llenas reciben nombres especiales, nombres relacionados con las estaciones. Entre los nombres de las lunas estacionales tanto en las tradiciones de los nativos americanos como en las inglesas se encuentran las denominadas Pink Moon, Egg Moon; la Luna de las Flores, la Luna de la Leche, la Luna del Esturión, la Luna del Grano, la Luna del Cazador, la Luna de la Cosecha, la Luna del Castor y la Luna Helada. Esos nombres están relacionados con actividades estacionales, pero no hacen nada para cambiar el flujo de las estaciones. La luna de cosecha, por ejemplo, es la luna llena más cercana al equinoccio de otoño, el comienzo del otoño. Tradicionalmente, los agricultores usaban la luz de la luna de cosecha para extender sus horas de cosecha, pero eso no tiene conexión con el comienzo real del otoño, que puede ocurrir antes o después de la luna de cosecha.

El eje de la Tierra está inclinado a 23,5 grados de la eclíptica. Ese ángulo es responsable de las estaciones. Pero el ángulo de inclinación no es fijo. La atracción gravitacional de la luna sobre la Tierra provoca una precesión, un pequeño cambio cíclico de 21.000 años en el ángulo de inclinación de la Tierra. Sin el tirón de la luna, la precesión sería aún más lenta, pero sería más grande. Una precesión más grande significa un cambio mayor en la inclinación del eje de la Tierra, lo que significa que la naturaleza de las estaciones cambiaría. Sin embargo, no hay mucho de qué preocuparse, porque esos cambios tomarían miles de millones de años, es decir, si la Tierra no tuviera una luna.