Desarrollados por primera vez en la década de 1930, los interruptores magnéticos funcionan de manera similar a los relés, cerrando un contacto eléctrico en presencia de un campo magnético. A diferencia de los relés, los interruptores magnéticos están sellados con vidrio. Las ventajas de los interruptores magnéticos sobre los relés tradicionales incluyen una menor resistencia de contacto, una velocidad de conmutación más rápida y una vida útil más prolongada. Debido a que están sellados, los interruptores magnéticos eliminan los peligros de chispas en ambientes inflamables o explosivos.
Descripción
El interruptor consiste en una cápsula de vidrio alargada de aproximadamente un centímetro de largo y unos pocos milímetros de diámetro. Dos o más cables pasan a través de los extremos de la cápsula. En el interior, los contactos de metal delgados y rígidos se encuentran a una fracción de milímetro de distancia, superpuestos entre sí. La cápsula de vidrio está sellada herméticamente, evitando la corrosión en los contactos metálicos. Los interruptores magnéticos simples tienen un par de contactos; los más complejos tienen varios juegos de contactos dentro del mismo sobre de vidrio.
Acción
Uno de los contactos de la cápsula de vidrio está hecho de material magnético; el otro no es magnético. Un campo magnético cercano de un electroimán o un imán permanente atrae un contacto contra el otro, cerrando el interruptor. Cuando elimina el campo magnético, la acción del resorte en los contactos de metal rígido abre la conexión. Debido a que los contactos delgados tienen poca masa, pueden operar hasta 10 veces más rápido que los relés convencionales con clasificaciones similares.
Capacidad
Debido a que los interruptores magnéticos tienen pequeños contactos colocados juntos, no pueden manejar grandes corrientes. El transporte de corrientes de más de unos pocos amperios requiere una conexión de metal a metal más robusta, como la que tienen los relés estándar. Algunos interruptores magnéticos pueden manejar más de 10,000 voltios, aunque la mayoría opera a voltajes mucho más bajos.
Proximidad magnética
La fuerza de tracción que ejerce un imán sigue una ley del cubo inverso: duplicar la distancia a un imán reduce su fuerza a un octavo de la cantidad anterior. Esto significa un interruptor magnético es sensible al movimiento de un imán cercano. Una alarma antirrobo, por ejemplo, tiene un pequeño imán permanente montado en una puerta y el interruptor magnético montado junto a él en el marco de la puerta; al abrir la puerta se activa el interruptor inmediatamente.