La energía térmica se ha utilizado como una forma natural de energía durante miles de años para cocinar y calentar. Las aguas termales son solo un ejemplo de esta energía térmica natural. Con la creciente demanda de energía actual, las plantas de energía geotérmica son opciones atractivas para su producción de energía barata y respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, como todas las fuentes de energía, la térmica no es perfecta y las desventajas moderan las fortalezas.
Costos financieros
Una de las principales ventajas de la energía térmica es que los costos de generación son extremadamente bajos. No se necesita combustible para generar la energía, y la energía mínima necesaria para bombear agua a la superficie de la Tierra se puede tomar del rendimiento energético total. Incluso considerando el transporte, se estima que la energía geotérmica ahorra el 80 por ciento de los costos asociados con los combustibles fósiles, como el petróleo y el gas natural. La principal desventaja financiera de un sistema geotérmico son sus altos costos iniciales de instalación. Cuanto más tiempo está en funcionamiento una planta, más se amortiza a largo plazo.
Impacto medioambiental
La energía térmica es venerada por los activistas ambientales porque es completamente renovable, no usa combustible para producir energía y prácticamente no tiene emisiones. También ayuda a reducir el calentamiento global y la contaminación y requiere mucha menos tierra que una mina de carbón o un campo petrolífero. La única desventaja medioambiental es la liberación ocasional de gases nocivos. Dado que la energía térmica opera perforando el manto de la Tierra, algunos gases venenosos pueden escapar. Estos gases pueden ser un peligro para los trabajadores de la planta, que deben usar equipo de protección, pero tienen poco impacto una vez que se dispersan en la atmósfera.
Creación de empleo y peligros
Las instalaciones de energía térmica crean una serie de puestos de trabajo para las comunidades locales. Investigadores, científicos y trabajadores de perforación se encuentran entre los especialistas necesarios para operaciones seguras y efectivas. Las desventajas en esta área implican peligros limitados en el lugar de trabajo, como el polvo de sílice cristalina y la exposición a la red de agua y vapor extremadamente calientes. Afortunadamente, estos peligros son mínimos, especialmente en comparación con otras industrias energéticas, como los combustibles fósiles.
Localización
Una de las principales desventajas de las centrales térmicas es que solo se pueden construir en áreas donde las temperaturas por debajo de la superficie de la Tierra permiten la producción de vapor durante un largo período de tiempo. El tipo de roca de la región también debe ser fácil de perforar. Se necesita una investigación exhaustiva para encontrar estas áreas clave; y debido a su rareza, las plantas a veces se ven obligadas a operar en regiones relativamente remotas. Ambos factores contribuyen al alto costo inicial de poner en marcha una instalación geotérmica.
Viabilidad y riesgos a largo plazo
En áreas donde hay producción de vapor a largo plazo, las plantas térmicas pueden prosperar y producir muchos megavatios de energía limpia y renovable. En estos escenarios, las plantas recuperan rápidamente los costos iniciales. Sin embargo, los factores ambientales a veces pueden conducir a una reducción de vapor en una región, lo que obliga a las empresas a correr el riesgo de perder potencialmente su inversión. En comparación, la falta de equipo o personal calificado y la relativa seguridad financiera de la extracción de combustibles fósiles constituyen una desventaja adicional, lo que dificulta la expansión continua de la energía térmica.