¿Cuál es la temperatura de un cometa?

Hace unos 4.500 millones de años, una gigantesca nube de gases, minerales, hielo y otros materiales congelados comenzaron a agruparse para formar el sol y los planetas. Algunos de esos grupos no crecieron lo suficiente como para convertirse en planetas y se convirtieron en asteroides y cometas. De la misma manera que los planetas son bastante distintos entre sí, los cometas también lo son. No se puede decir cuál es la temperatura de un planeta, porque todos son muy diferentes. Por ejemplo, el lado soleado de Mercurio es mucho más cálido que el lado sombrío de Neptuno. La temperatura de un cometa varía enormemente según su órbita.

Los asteroides y los cometas son diferentes entre sí, pero la mayor diferencia, la responsable de todas las demás diferencias, es que tienen órbitas muy diferentes. Los asteroides están en órbitas más o menos como los planetas más grandes, casi en un círculo alrededor del sol. Las órbitas de los cometas no son ni de lejos circulares. Son elipses muy estiradas. Eso significa que los cometas comienzan muy lejos del sol y luego se acercan a él. Pero sus órbitas son tan grandes que no hacen ese circuito muy a menudo. Hay dos clases de cometas. Período corto

Cuanto más lejos está un objeto del sol, más lentamente se mueve. La Tierra orbita alrededor del Sol en un año, por ejemplo, mientras que Júpiter tarda unos 12 años en hacerlo. Las órbitas de los cometas tienen ambas partes: una sección en la que se acercan mucho al sol y una sección en la que se alejan mucho más que cualquier planeta. Debido a que los objetos se mueven más lentamente lejos del sol, esto significa que los cometas pasarán rápidamente por el sol en unos pocos meses, o incluso más rápido, y luego permanecer lejos de él durante décadas, siglos o incluso miles de años. Entonces, la mayoría de las veces, los cometas están lejos del sol. Hay dos regiones principales donde se encuentran los cometas. El cinturón de Kuiper es una región más allá de la órbita de Neptuno, desde unas 30 hasta unas 50 veces más lejos del sol que la órbita de la Tierra. La nube de Oort está mucho más lejos, unas 50.000 veces más lejos del sol que la órbita de la Tierra. Los cometas de período corto provienen del Cinturón de Kuiper y los cometas de período largo provienen de la Nube de Oort.

Aunque los cometas son diferentes entre sí, parece haber algunas similitudes entre todos los cometas. Tienen un núcleo sólido, pero ese núcleo parece ser una mezcla de minerales y volátiles, compuestos que se evaporarían si estuvieran en la Tierra. Cuando un cometa se acerca al sol, se calienta y algunos de esos compuestos salen disparados de su superficie. Eso crea dos regiones llamadas coma y cola. La coma es la parte del cometa más cercana al sol y puede describirse como un colchón de gas que rodea un núcleo sólido. La cola es una larga serpentina creada cuando esos gases volátiles son empujados por el viento solar, por lo que apunta más o menos lejos del sol.

Si alguna vez ha ido de campamento, sabe que el calor de una fogata no llega muy lejos. Cuando estás junto a él, sientes calor, pero si estás a cincuenta metros de distancia, no estás calentado en absoluto. Si te alejas quinientas yardas estás diez veces más lejos del fuego, pero realmente no notas que estás más frío porque ya estabas tan lejos que no te estaba calentando. Esa es la misma historia con los cometas en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Aunque la nube de Oort está mucho más lejos, los cometas en ambas regiones se encuentran a temperaturas de aproximadamente -220 grados Celsius (-364 grados Fahrenheit). Por supuesto, si te sientas alrededor del fuego, estás caliente. Pero si mete la mano en el fuego, se quema. Eso es lo mismo que pueden hacer los cometas. Algunos simplemente se acercan al sol, pero otros se acercan tanto que atraviesan la atmósfera exterior del sol. Esos cometas se llaman raspadores solares y sus superficies se calientan hasta millones de grados cuando se disparan tan cerca del sol. Entonces, cuando los cometas hacen su salvaje paseo alrededor del sol, pasan por un cambio de temperatura igualmente salvaje.