Si coloca una llanta de goma en un horno, incluso si está caliente, no se derretirá. Los neumáticos están vulcanizados, lo que significa que han pasado por un proceso que combina las moléculas de caucho con carbono y otros elementos para evitar que se oxiden o se quemen. Es por eso que los hot rodders pueden "quemar caucho" sin prender fuego a nada. La forma convencional de reciclar neumáticos es congelarlos y triturarlos en pequeños pedazos, pero la industria del caucho ha desarrollado un método para extraer el caucho de los neumáticos utilizando calor. El proceso se realiza completamente sin oxígeno.
Derretir neumáticos es como deshacer pan
La vulcanización implica amasar el caucho con otros ingredientes, incluidos aceites, cargas de carbón y plastificantes, y luego calentarlo a altas temperaturas. Los polímeros de la mezcla se entrecruzan durante el proceso y, una vez que eso sucede, no se pueden deshacer los enlaces. Es similar a la reticulación que ocurre cuando se seca el poliuretano. Todo pintor sabe que una vez que se ha curado un revestimiento de poliuretano, no se puede fundir con disolventes; si quieres quitarlo, tienes que rasparlo. Otra analogía proviene de la cocina. Después de combinar harina, agua y levadura en el pan, no puede recuperar esos ingredientes calentando el pan o disolviéndolo en agua.
¿Cómo se reciclan los neumáticos viejos?
Los estadounidenses desechan aproximadamente 100 millones de llantas cada año, lo que exige algún tipo de método de reciclaje para evitar la sobrecarga de los vertederos. Un método común es cortar los neumáticos en trozos de media pulgada y mezclarlos con nitrógeno líquido a una temperatura de menos 148 grados Fahrenheit (menos 100 grados Celsius). Este procedimiento los vuelve quebradizos y fáciles de triturar en un polvo fino con partículas que tienen un diámetro promedio de 180 micrones. Este proceso, conocido como molienda criogénica, produce un polvo que se mezcla fácilmente con otros materiales, como asfalto, pintura, plástico y llantas de caucho nuevas. Sin embargo, todavía no se quemará.
El proceso de pirolisis
Aunque no puede volver a convertir el pan en harina y levadura, puede recuperar algunos de los ingredientes originales de los neumáticos calentándolos en un horno especial. El proceso se llama pirólisis y se basa en el principio de que si calienta neumáticos sin oxígeno, se descompondrán hasta el punto en que los ingredientes originales sean recuperables.
La pirolisis se ha utilizado durante 300 años para refinar el coque a partir del carbón, pero tiene sus inconvenientes. Una es que los materiales recuperados rara vez son puros. Otra es que requiere una gran cantidad de energía, y una tercera es que el horno puede explotar si entra oxígeno.
Una empresa de reciclaje sueca supera estos inconvenientes con un enfoque innovador. Utiliza un sistema cerrado para evitar la introducción de oxígeno y recicla la energía necesaria para la puesta en marcha introduciendo caucho nuevo a los gases ya calentados. A 1,112 grados Fahrenheit (600 grados Celsius), los gases están lo suficientemente calientes como para derretir la nueva goma. casi de inmediato, lo que da como resultado una separación más limpia del caucho derretido de los gases y otros agregados.
Usos de la chatarra de caucho
Ya sea que se obtenga de la trituración criogénica o de la pirólisis, el caucho de desecho todavía contiene impurezas que lo hacen inadecuado para moldear directamente en neumáticos nuevos. Sin embargo, los fabricantes de neumáticos a menudo lo usan como aditivo, y el caucho reciclado es un ingrediente común en el asfalto recubierto de caucho, que se usa para hacer nuevas carreteras, aceras y áreas de juegos. Por esta razón, es un bien codiciado. Además, el acero que ayuda a los neumáticos a mantener su forma se puede recuperar y reciclar en acero nuevo.