En los océanos y otros cuerpos de agua, el movimiento del agua está definido por las corrientes. Hay dos tipos de corrientes, corrientes superficiales y profundas. corrientes de agua, que dictan cómo y dónde se moverá el agua. Los científicos estudian las corrientes para aprender más sobre cómo funciona mecánicamente el océano, además de utilizar la velocidad y la ubicación de las corrientes como una forma de medir los cambios en grandes masas de agua.
Corrientes superficiales
Las corrientes superficiales ocurren en los 400 metros superiores del océano. Debido a que el océano es mucho más profundo en la mayoría de los lugares, estas corrientes solo representan el 10 por ciento de la cantidad total de corrientes en el océano.
Estas corrientes se mueven debido al calentamiento solar y al viento. El calentamiento solar hace que el agua se expanda. En las latitudes medias por el ecuador, el agua se encuentra unos ocho centímetros más alta que el resto del agua, lo que provoca una pendiente por la que el agua puede fluir hacia abajo, creando corrientes.
El viento empuja físicamente el agua, con corrientes más rápidas en aguas menos profundas. A medida que el agua se vuelve más profunda, las corrientes impulsadas por el viento se mueven más lentamente. Este fenómeno provoca corrientes en espiral, con la parte superior moviéndose más rápido que la parte inferior.
Corrientes de aguas profundas
Las corrientes de aguas profundas constituyen el 90 por ciento de las corrientes oceánicas. A diferencia de las corrientes superficiales, que son impulsadas por interacciones con el sol y el viento, corrientes profundas son causados por la interacción entre la temperatura y la densidad del agua.
Cuanto mayor es el contenido de sal del agua, más densa es. El agua densa es más pesada que el agua menos densa y, por lo tanto, se hundirá debido a la gravedad.
Cuanto más caliente está el agua, más probabilidades hay de que suba hacia la superficie.
Entonces, cuando el agua está fría y muy densa, se hundirá hasta el fondo del océano. Este movimiento, con agua más pesada y fría que reemplaza constantemente al agua caliente y menos salada, provoca las corrientes de aguas profundas. Estas corrientes cubren mucho territorio. La mayoría comienza en latitudes cercanas a los polos donde hace frío y resurgen a medida que se acercan al ecuador, donde las temperaturas son más cálidas. Esta larga cadena de corrientes se conoce como la cinta transportadora del océano.
Por qué son importantes las corrientes
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, comprender la causa y el movimiento de las corrientes oceánicas es importante para utilizar el mar con fines humanos. Las corrientes son importantes para atracar y desamarcar barcos, acelerar las rutas de navegación y mantener a los barcos seguros, especialmente en vías fluviales estrechas. Comprender hacia dónde van las corrientes y qué tan rápido se mueven también ayuda a las misiones de búsqueda y rescate y a la limpieza de desastres ambientales.