A lo largo de la historia, la mayoría de la gente poseía muy pocas posesiones. Normalmente, estos se limitaban a unas pocas prendas de vestir y las herramientas necesarias para la supervivencia. Lo que se poseía se mantuvo con esmero. La Revolución Industrial y la producción en masa cambiaron todo eso. Los artículos hechos a mano fueron reemplazados por productos hechos a máquina de menor costo. La demanda de los consumidores por productos baratos creó un modelo de artículos desechables fácilmente reemplazables. El desarrollo del plástico sintético, liviano y altamente adaptable ayudó a hacer posible esta transición.
Una breve historia
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El primer plástico se desarrolló a partir de material vegetal en la década de 1860. En 1907 debutó el primer plástico sintético, la baquelita. En las décadas de 1920 y 1930, las empresas producían joyas de baquelita, así como carcasas para teléfonos y radios. Estos productos introdujeron el plástico a los consumidores. Se desarrollaron nuevos plásticos, como el teflón y el nailon, y las aplicaciones del plástico se expandieron desde utensilios de cocina hasta ropa. La evolución del plástico continuó a través de las guerras y ayudó a los astronautas a llegar a la luna de manera segura. Hoy en día, continúa el desarrollo de nuevos plásticos para aplicaciones industriales y productos de consumo.
Composición química
Hoy en día, el plástico más utilizado en los productos de consumo es el polietileno. Anualmente se producen más de 80 millones de toneladas métricas. El polietileno se utiliza en envases, bolsas de plástico y películas plásticas. Se crea a través de la polimerización, un proceso en el que los productos químicos monoméricos se combinan en redes tridimensionales, o cadenas de polímeros, mediante una reacción química. La resistencia del plástico se mide a través de su densidad. Cuanto mayor sea la densidad, más fuerte será el plástico.
La corrosión del plástico
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La enorme cantidad de plástico que se utiliza en los productos desechables provoca que una gran cantidad de residuos ingresen a los vertederos cada año. El plástico se descompone a diferentes velocidades según los factores ambientales. El plástico puede tardar hasta 1.000 años en biodegradarse por completo. La luz solar ayuda a descomponer el plástico más rápido que si estuviera enterrado. Los desechos plásticos en los océanos se descomponen a un ritmo mucho más rápido, pero dejan una serie de contaminantes que causan problemas a la vida marina. Los plásticos más nuevos son más ecológicos y contienen ingredientes naturales, como fibras de madera y material vegetal, que se corroen más fácilmente.
Mejores usos para las bolsas de plástico
Para combatir la gran cantidad de desechos que produce el plástico, los gobiernos locales y estatales toman medidas. El reciclaje ayuda a reducir los desechos mediante la reutilización de bolsas y botellas de plástico. Existen bacterias capaces de descomponer el plástico mucho más rápido que los desechos que se depositan en los vertederos. Si bien aún no es rentable, diferentes partes están buscando métodos para mejorar la gestión de los desechos plásticos. Lo más importante es que la gente se está dando cuenta de que la mejor forma de reducir los residuos es utilizar menos productos plásticos. El plástico ha permitido muchos avances en áreas como la atención médica. Sin embargo, la perspectiva de que haya montones de plástico en los vertederos durante cientos de años impulsa a otros a buscar formas de reducir y reutilizar el plástico.