Ανανεώσιμοι, μη ανανεώσιμοι και ανεξάντλητοι πόροι

Η βιομηχανική κοινωνία εξαρτάται από την ενέργεια για τη συνεχιζόμενη ύπαρξή της. Στις αρχές του 21ου αιώνα, η πλειονότητα αυτής της ενέργειας προέρχεται από μη ανανεώσιμες πηγές, κυρίως ορυκτά καύσιμα. Οι ερευνητές καταβάλλουν σοβαρές προσπάθειες να αυξήσουν την παραγωγικότητα ανανεώσιμων και ανεξάντλητων πηγών ενέργειας που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη θέση των ορυκτών καυσίμων.

Αν και ο όρος «ενέργεια» χρησιμοποιείται πιο συχνά για να αναφέρεται στην ηλεκτρική ενέργεια, τα ορυκτά καύσιμα και άλλες τεχνολογίες, στην πραγματικότητα η ενέργεια μιας μορφής ή της άλλης χρησιμοποιείται όποτε υπάρχει ζωή. Οι άνθρωποι δημιουργούν και χρησιμοποιούν ενέργεια τρώγοντας φαγητό και εκτελώντας δουλειά. Με τη μεγιστοποίηση της αποτελεσματικότητας των πηγών ενέργειας, οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τους πόρους που απαιτούνται και τη ρύπανση που παράγεται για να καλύψει τις ανάγκες τους. Η μείωση των αναγκών και η εξοικονόμηση ενέργειας είναι οι πιο αποτελεσματικοί τρόποι για τη μείωση των ποσοτήτων ενέργειας που απαιτούνται από την κοινωνία.

Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας περιλαμβάνουν όλες τις πηγές που μπορούν να παρέχουν ενέργεια χωρίς να εξαντλούνται, αρκεί να μην χρησιμοποιούνται πιο γρήγορα από ότι μπορούν να αναγεννηθούν. Το ξύλο αποτελεί ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, αλλά μόνο εάν χρησιμοποιείται με ρυθμό ίσο ή μικρότερο από το ρυθμό αναγέννησης. Άλλα αναπτυσσόμενα φυτά, όπως κάνναβη, καλαμπόκι και άχυρο, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενέργειας από βιομάζα και στη συνέχεια να αναπτυχθούν ξανά τον επόμενο χρόνο.

Οι μη ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έχουν πεπερασμένη ύπαρξη. Κυρίως μεταξύ αυτών είναι το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο, ο άνθρακας και το ουράνιο για την πυρηνική ενέργεια. Αν και θεωρητικά οι πρώτες τρεις ουσίες θα αναγεννηθούν μέσω των ίδιων γεωλογικών διαδικασιών που δημιούργησαν το πόροι που υπάρχουν τώρα, αυτή η διαδικασία θα διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια και επομένως δεν σχετίζεται με την τρέχουσα κοινωνία ανάγκες των. Τα ορυκτά καύσιμα χρησιμοποιούνται με ρυθμό εκατομμύρια φορές πιο γρήγορα από το ρυθμό με τον οποίο παρήχθησαν, καθιστώντας τα μη ανανεώσιμα για όλους τους πρακτικούς σκοπούς. Αυτό είναι ένα σοβαρό πρόβλημα επειδή η υποδομή της βιομηχανικής κοινωνίας εξαρτάται πλήρως από το πετρέλαιο και τα παράγωγά της.

Η αιολική, ηλιακή και υδροηλεκτρική ενέργεια παρέχει ενέργεια από το ηλιακό φως, την κίνηση του αέρα και την εξάτμιση (με τη μορφή νερό που ανεβαίνει από τον ωκεανό, πέφτει στη στεριά, εισέρχεται σε ποτάμια και στη συνέχεια περνά μέσα από τις τουρμπίνες μέσα φράγματα). Αυτές οι διαδικασίες θα συνεχιστούν όσο υπάρχει καιρός στον πλανήτη Γη, που σημαίνει ότι η ενέργεια μπορεί να αποκτηθεί από αυτές για πάντα. Η ενέργεια που παράγεται από τη γεωθερμική τεχνολογία είναι επίσης αποτελεσματικά ανεξάντλητη, επειδή χρησιμοποιεί τη ζεστασιά του πλανητικού πυρήνα. Οι ανεξάντλητες πηγές ενέργειας διαφέρουν από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας επειδή δεν θα εξαντληθούν υπό οποιεσδήποτε συνθήκες.