Τι πλανήτη έχει μια καταιγίδα σκόνης;

Οι καταιγίδες σκόνης εμφανίζονται όταν οι άνεμοι μαζεύουν μικροσκοπικά σωματίδια από βραχώδη συντρίμμια από το έδαφος. Τέτοια σωματίδια μπορεί να έχουν μόνο διάμετρο λίγων μικρομέτρων και να παραμένουν αιωρούμενα στην ατμόσφαιρα για περιόδους που κυμαίνονται μεταξύ μερικών ωρών και αρκετών μηνών. Όταν πέσουν πίσω στο έδαφος, η πρόσκρουσή τους χαλαρώνει περισσότερα σωματίδια από την επιφάνεια. Οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει καταιγίδες σκόνης μόνο στη Γη και τον Άρη.

Οι πλανητικές ατμόσφαιρες λαμβάνουν περισσότερη θερμική ενέργεια από τον ήλιο στους ισημερινούς τους παρά στις πολικές περιοχές τους. Οι διαφορές θερμοκρασίας δημιουργούν κλίση πίεσης. Οι άνεμοι δημιουργούνται καθώς η ατμόσφαιρα κινείται για να αποκαταστήσει την ισορροπία πίεσης. Η υπερβολική θερμότητα από τον ισημερινό ανεβαίνει, ταξιδεύει στους πόλους όπου κρυώνει και επιστρέφει στον ισημερινό. Οι παγκόσμιες κατευθύνσεις ανέμου τροποποιούνται περαιτέρω από την περιστροφή του πλανήτη στον δικό του άξονα.

Θεωρητικά, οι καταιγίδες σκόνης πρέπει να εμφανίζονται σε οποιονδήποτε από τους επίγειους ή βραχώδεις πλανήτες - Ερμή, Αφροδίτη, Γη και Άρη - με ατμόσφαιρα. Αλλά η ατμόσφαιρα του λεπτού διοξειδίου του άνθρακα του υδραργύρου φυσάται τακτικά από τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου που αναδύονται από την ατμόσφαιρα του ήλιου. Σωματίδια σκόνης που θα μπορούσαν να προκληθούν από πρόσκρουση μετεωρίτη έχουν παρατηρηθεί στην ατμόσφαιρα του Ερμή, αλλά δεν υπάρχουν καταιγίδες σκόνης. Οι αστρονόμοι πίστευαν κάποτε ότι οι καταιγίδες σκόνης προκάλεσαν την περιστρεφόμενη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Ωστόσο, οι αποστολές διαστημικών σκαφών το έδειξαν να αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα με σύννεφα κίτρινου κρυσταλλικού θειικού οξέος.

Οι καταιγίδες σκόνης στη Γη εμφανίζονται σε περιόδους σοβαρής ξηρασίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι καταιγίδες σκόνης που αυξάνονται σαν λοφία στην ατμόσφαιρα ήταν αρκετά πυκνές για να κρύψουν την επιφάνεια του εδάφους και να μειώσουν την ορατότητα στο έδαφος. Ο αυξανόμενος θερμός αέρας μπορεί να ανυψώσει τη σκόνη σε ύψος 4.500 μέτρων (περίπου 14.800 πόδια) από την έρημο της Σαχάρας στη βορειοδυτική Αφρική και μεταφέρετέ τον στον Ατλαντικό Ωκεανό, δημιουργώντας ρύπανση στην Καραϊβική περιοχή. Η σκόνη από την έρημο Γκόμπι στην Κεντρική Ασία μπορεί να πέσει στον Ειρηνικό Ωκεανό. Καθώς οι ωκεανοί δεν μπορούν να τροφοδοτήσουν περισσότερη σκόνη στην ατμόσφαιρα, οι καταιγίδες πεθαίνουν γρήγορα.

Ο Άρης έχει τις μεγαλύτερες καταιγίδες σκόνης στο ηλιακό σύστημα. Έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα της οποίας η πυκνότητα είναι 100 φορές μικρότερη από τη Γη. Μεγάλο μέρος της επιφάνειάς του καλύπτεται από σκόνη οξειδίου του σιδήρου σε κόκκινο χρώμα. Οι άνεμοι στον Άρη μπορούν να υποστηρίξουν καταιγίδες σκόνης που καλύπτουν ολόκληρο τον πλανήτη και διαρκούν για πολλούς μήνες. Τα σωματίδια σκόνης στον αέρα απορροφούν το φως του ήλιου και θερμαίνουν τη γύρω ατμόσφαιρα, δημιουργώντας ανέμους καθώς ρέουν προς τις πολικές περιοχές. Οι άνεμοι σηκώνουν περισσότερη σκόνη από την επιφάνεια, θερμαίνοντας περαιτέρω την ατμόσφαιρα. Σε αντίθεση με τη Γη, ο Άρης είναι μια παγκόσμια έρημος, έτσι η σκόνη από την επιφάνεια τροφοδοτεί περαιτέρω τις καταιγίδες.