Οι κομήτες και οι μετεωρίτες είναι γνωστοί από την αρχαιότητα, όταν θεωρούνταν εντελώς άσχετα φαινόμενα. Ένας κομήτης είναι ένα παροδικό αντικείμενο που φαίνεται στον ουρανό, ενώ ένας μετεωρίτης είναι ένα κομμάτι βράχου που βρίσκεται στην επιφάνεια της Γης. Όμως, παρά τις εμφανείς διαφορές τους, οι άνθρωποι γνωρίζουν τώρα ότι υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ κομητών και μετεωριτών.
Κομήτες
Με γυμνό μάτι, ένας κομήτης μοιάζει με μια ελαφριά μουτζούρα φωτός στον ουρανό. Το όνομα προέρχεται από τα ελληνικά για "μακρυμάλλης", καθώς οι άνθρωποι πίστευαν ότι έμοιαζαν με αστέρια με μαλλιά. Στην πραγματικότητα, οι κομήτες είναι μεγάλα κομμάτια πάγου και σκόνης που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο μαζί με τους πλανήτες, αλλά σε πολύ πιο επιμήκεις τροχιές. Ένας κομήτης μπορεί συνήθως να φανεί μόνο για μικρό χρονικό διάστημα καθώς περνά μέσα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Αυτή τη στιγμή, η θέρμανση από τον ήλιο εξατμίζει πτητικά αέρια στον κομήτη, οδηγώντας στο σχηματισμό της ορατής ουράς.
Μετεωρίτες
Οι μετεωρίτες, όπως οι κομήτες, είναι γνωστοί από την αρχαιότητα. Συχνά θεωρούνται στο νυχτερινό ουρανό ως σύντομες ραβδώσεις φωτός, γνωστά ως αστέρια. Αυτές οι ραβδώσεις φωτός προκαλούνται από θραύσματα διαπλανητικών συντριμμιών, τα περισσότερα από τα οποία καίγονται καθώς χτυπούν την ατμόσφαιρα της Γης με μεγάλη ταχύτητα. Ο χώρος είναι γεμάτος από τέτοια θραύσματα, τα οποία γενικά αναφέρονται ως μετεωροειδή. Αυτά προέρχονται από διάφορες πηγές, με μερικά μετεωροειδή να είναι κομμάτια που έχουν σπάσει έναν κομήτη.
Μετεωρίτες
Περιστασιακά ένας μετεωρίτης που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης είναι τόσο μεγάλος που το φτάνει μέχρι την επιφάνεια του πλανήτη χωρίς να καεί πλήρως. Το προκύπτον βραχώδες θραύσμα ονομάζεται μετεωρίτης: «πέτρα που έπεσε από τον ουρανό». Αν και πολλά μετεωρίτες που προέρχονται από κομήτες, οι μετεωρίτες αυτοί είναι συνήθως πολύ ευμετάβλητοι για να επιβιώσουν το ταξίδι μέσω του ατμόσφαιρα. Αντ 'αυτού, οι μετεωρίτες είναι πιο πιθανό να είναι βραχώδη θραύσματα αστεροειδών ή ακόμη και ηφαιστειακών εκτοπίσεων από άλλους πλανήτες.
Ομοιότητες
Ένας κομήτης είναι μια μουτζούρα φωτός που βλέπει στον ουρανό, ενώ ένας μετεωρίτης είναι ένα κομμάτι βράχου που μπορεί να προβληθεί και να αντιμετωπιστεί σε μουσείο ή επιστημονικό εργαστήριο. Ωστόσο, παρά τις εμφανείς διαφορές τους, υπάρχουν ομοιότητες μεταξύ τους. Και τα δύο είναι σχετικά μικρά αντικείμενα που έχουν την προέλευσή τους στον διαπλανητικό χώρο, σε τροχιά γύρω από τον ήλιο. Μερικοί μετεωρίτες μπορεί στην πραγματικότητα να είναι θραύσματα κομητών, αν και τέτοια θραύσματα είναι πιο πιθανό να καούν ως μετεωρίτες στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Ένας μετεωρίτης δεν μοιάζει με κομήτη από την οπτική γωνία μας στη Γη: μια σειρά φωτός στον ουρανό. Όμως, ενώ ένας κομήτης μπορεί να δει για αρκετές ημέρες, ένας μετεωρίτης διαρκεί μόνο για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.