Οι πλανήτες νάνων είναι αντικείμενα που υπάρχουν στο ηλιακό σύστημα που είναι μεγαλύτερα από τους μετεωρίτες ή τους κομήτες, αλλά υπολείπονται του ορισμού ενός πλανήτη. Τουλάχιστον πέντε νάνοι πλανήτες έχουν εντοπιστεί στο ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του διάσημου πρώην πλανήτη Πλούτωνα, αν και υπάρχουν πολλοί υποψίες ότι υπάρχουν.
Ορισμός νάνος
Σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, ένας νάνος πλανήτης είναι ένα αντικείμενο που δεν είναι δορυφόρος, έχει σφαιρικό σχήμα και δεν έχει καθαρίσει τη γειτονιά από την τροχιά του. Όταν ένα αντικείμενο "καθαρίζει τη γειτονιά του", αυτό σημαίνει ότι δεν επηρεάζεται πλέον από τη βαρύτητα αντικειμένων παρόμοιου μεγέθους. Η εκκαθάριση της γειτονιάς είναι η μόνη πτυχή που διακρίνει τους νάνους πλανήτες από τους οκτώ πλανήτες. Οι νάνοι πλανήτες μπορούν να συλλάβουν φεγγάρια και άλλα αντικείμενα στη βαρύτητά τους.
Πού να τα βρείτε
Λόγω του μικρού τους μεγέθους, οι νάνοι πλανήτες είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Σχεδόν όλοι οι γνωστοί πλανήτες νάνων στο ηλιακό σύστημα βρίσκονται πέρα από τον πιο μακρινό πλανήτη, τον Ποσειδώνα. Η ζώνη Kuiper είναι μια τεράστια περιοχή στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού συστήματος που περιέχει αστεροειδείς, κομήτες και άλλα μικρά κατεψυγμένα αντικείμενα. Τουλάχιστον τέσσερις νάνοι πλανήτες βρίσκονται στη ζώνη Kuiper και, λόγω της απόστασης της ζώνης από τη Γη και το γεγονός ότι δεν έχει φτάσει ακόμη ένας ανιχνευτής, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν πολλοί νάνοι πλανήτες στη ζώνη Kuiper.
Υποβιβασμένος Πλούτωνας
Οι πιο διάσημοι από τους νάνους πλανήτες είναι ο Πλούτωνας, ο οποίος πριν από το 2006 ταξινομήθηκε ως ένας από τους εννέα πλανήτες. Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε το 1930 από τον Clyde Tombaugh και έχει τρεις γνωστούς δορυφόρους: τον Charon, τον μεγαλύτερο. Νεράιδα; και Ύδρα. Ο Πλούτωνας έχει διάμετρο περίπου 2.400 χιλιόμετρα (1.500 μίλια) και πιστεύεται ότι αποτελείται εξ ολοκλήρου από πάγο και βράχο. Από το 2011, οι εικόνες του Πλούτωνα είναι ασαφείς, αν και ο διαστημικός ανιχνευτής New Horizons αναμένεται να φτάσει στον πλανήτη νάνος το 2015.
Άλλα παραδείγματα
Εκτός από τον Πλούτωνα, τουλάχιστον τέσσερις άλλοι νάνοι πλανήτες είναι γνωστοί: Ceres, Eris, Haumea και Makemake. Από τις 30 Ιουνίου 2014, οι επιστήμονες στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας ήταν «σχεδόν βέβαιοι» για την ύπαρξη 10 πλανητών νάνων στην ζώνη Kuiper. Από αυτά, η Eris είναι η μεγαλύτερη και στην πραγματικότητα είναι περίπου 30% μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα. Η ανακάλυψή του το 2005 προκάλεσε τους επιστήμονες να υποβαθμίσουν την ταξινόμηση του Πλούτωνα ως πλανήτη. Ο Έρις έχει ένα φεγγάρι, τη Δυσνομία. Ο Ceres ανακαλύφθηκε το 1801 και ταξινομήθηκε εναλλάξ ως πλανήτης, μετά αστεροειδής, έως ότου αναβαθμιστεί σε πλανήτη νάνου το 2006. Η Ceres δεν βρίσκεται στη ζώνη Kuiper. βρίσκεται στον αστεροειδή ιμάντα του ηλιακού συστήματος, ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.
