Μια περιγραφή του Κρόνου

Ο πιο μακρινός από τους πέντε πλανήτες ορατούς με γυμνό μάτι, ο Κρόνος ονομάστηκε για τον Ρωμαίο θεό της γεωργίας. Το 1610, ο Γαλιλαίος ανακάλυψε τα δαχτυλίδια του πλανήτη με το τηλεσκόπιο του. Αν και οι επίγειες παρατηρήσεις από τότε έχουν αποκαλύψει περισσότερες πληροφορίες, οι γνώσεις μας για τον πλανήτη επεκτάθηκαν εκθετικά με αρκετούς πλανητικούς ανιχνευτές που ξεκίνησαν το 1979.

Με διάμετρο σχεδόν 75.000 μίλια, ο Κρόνος είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης και ο έκτος σε τροχιά γύρω από τον ήλιο, σε απόσταση 885 εκατομμυρίων μιλίων. Χρειάζονται σχεδόν 28,5 χρόνια για να ολοκληρωθεί μια τροχιά, αν και περιστρέφεται σε πάνω από 10,5 ώρες. Όντας ένας γίγαντας αερίου, δεν έχει γνωστή επιφάνεια, αλλά πιθανότατα έχει έναν βραχώδη εσωτερικό πυρήνα που περιβάλλεται από ένα στρώμα υγρού μεταλλικού υδρογόνου.

Η ατμόσφαιρα του υδρογόνου και του ηλίου περιβάλλει τον πλανήτη με ταχύτητα έως 1.100 μίλια το δευτερόλεπτο, σχηματίζοντας λεπτές χρωματικές ζώνες που διακόπτονται περιστασιακά από στροβιλισμένα σημεία καταιγίδας. Κάθε μία από τις 7,5 εποχές του πλανήτη μπορεί να αλλάξει τη θερμοκρασία, η οποία είναι κατά μέσο όρο - 285 βαθμούς Φαρενάιτ στις κορυφές των νεφών.

Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του Κρόνου είναι το σύστημα δακτυλίου του, το οποίο αποτελείται από αμέτρητα κομμάτια πάγου, το μέγεθος των σωματιδίων σκόνης σε κομμάτια έως και 10 μέτρα. Ο χώρος μεταξύ των κομματιών είναι αρκετά μεγάλος ώστε οι ανιχνευτές να τα έχουν περάσει χωρίς ζημιά. Υπάρχουν επτά μεγάλα δαχτυλίδια, με το μεγαλύτερο να είναι 180.000 μίλια απέναντι, και αμέτρητα μικρότερα δαχτυλίδια, μερικά από τα οποία κρατούνται στη θέση τους από βοσκούς.

Από τον Μάιο του 2009, ο πλανήτης έχει 60 γνωστά φεγγάρια. Ο μεγαλύτερος από αυτούς, ο Τιτάνας, είναι μεγαλύτερος από τον Ερμή με διάμετρο 3.200 μίλια και περιέχει μια παχιά ατμόσφαιρα αζώτου. Ένας άλλος, ο Εγκέλαδος, πυροβολεί παγωμένα λοφία οργανικών μορίων στο διάστημα, ενώ ο Μίμας καλύπτεται από έναν κρατήρα του οποίου το μέγεθος είναι πάνω από το ένα τέταρτο της διαμέτρου του φεγγαριού.

Ο πλανήτης επισκέφθηκε τους ανιχνευτές Pioneer 11, Voyager 1 και Voyager 2. Το τελευταίο, το Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη από το 2004 και παρατηρεί εποχιακές διακυμάνσεις. Αυτός ο έλεγχος έστειλε έναν εκφορτωτή, τον Huygens, στον Τιτάνα για να ανακαλύψει τι έμοιαζαν με ποτάμια κανάλια και ακτογραμμή, καθώς και μια βραχώδη επιφάνεια λουσμένη σε πορτοκαλί ομίχλη.