Τα χαρακτηριστικά των κομητών, των μετεωριτών και των αστεροειδών

Το ηλιακό σύστημα περιέχει μια μεγάλη ποικιλία αντικειμένων εκτός από τους γνωστούς πλανήτες. Αυτά τα αντικείμενα κυμαίνονται σε μέγεθος, σύνθεση και συμπεριφορά. Αυτά τα αντικείμενα μπορούν επίσης να συγκρούονται με τη Γη, με διαφορετικές συνέπειες. Τα μικρότερα αντικείμενα παράγουν αστέρια, ενώ το μεγαλύτερο μπορεί να προκαλέσει καταστροφική καταστροφή. Αυτά τα κοσμικά αντικείμενα είναι γνωστά ως μετεωρίτες, κομήτες και αστεροειδείς.

Οι κομήτες είναι σαν βρώμικες χιονόμπαλες, αποτελούμενες από βράχους, σκόνη και κατεψυγμένο αέριο. Καθώς πλησιάζουν τη ζέστη του ήλιου, ο πάγος στην επιφάνειά τους αρχίζει να λιώνει. Αυτό σχηματίζει ένα σύννεφο αερίου που εκτείνεται από τους ηλιακούς ανέμους για να σχηματίσει τη διάσημη ουρά τους. Οι κομήτες μικρής περιόδου είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Προέρχονται από μια ζώνη παγωμένων αντικειμένων πέρα ​​από τον Ποσειδώνα, όπου χτυπήθηκαν σε τροχιά πιο κοντά στον ήλιο. Οι ηλιακές τροχιές τους είναι συνήθως λιγότερο από 200 χρόνια και είναι προβλέψιμες. Οι κομήτες μεγάλης διάρκειας μπορεί να προέρχονται από μια περιοχή γνωστή ως το Oort Cloud, που βρίσκεται 100.000 φορές πιο μακριά από τον ήλιο από ό, τι η Γη. Οι τροχιές τους μπορούν να διαρκέσουν έως και 30 εκατομμύρια χρόνια.

Οι μετεωρίτες, επίσης γνωστοί ως αστέρια, είναι μικρά κομμάτια βράχου και συντρίμμια που έχουν εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης. Χτυπάνε την ατμόσφαιρα με υψηλές ταχύτητες, όπου η τριβή τους προκαλεί να καούν. Οι περισσότεροι μετεωρίτες έχουν μέγεθος μπιζελιού ή μικρότερο και καίγονται εντελώς πριν φτάσουν στην επιφάνεια. Περιστασιακά, μεγαλύτεροι μετεωρίτες χτυπούν την επιφάνεια και τα ερείπια τους ονομάζονται μετεωρίτες. Σύμφωνα με τη NASA, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μεταξύ 1.000 και 10.000 τόνων μετεωριτικών υλικών εισέρχονται στην ατμόσφαιρα κάθε μέρα.

Οι αστεροειδείς, που μερικές φορές αναφέρονται ως μικροί πλανήτες, είναι μεγάλες βραχώδεις μάζες χωρίς ατμόσφαιρες που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο, αλλά είναι πολύ μικρές για να ονομάζονται πλανήτες. Μπορεί να υπάρχουν εκατομμύρια αστεροειδείς στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Απέναντι από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, σχηματίζονται από διαφορετικούς συνδυασμούς πηλού, βράχου, νικελίου και σιδήρου. Έχουν μέγεθος από λιγότερο από μισό μίλι έως περίπου 600 μίλια σε διάμετρο. Περισσότερα από 150 έχουν μικρά φεγγάρια. Η βαρύτητα του Δία, περιστασιακά η βαρύτητα του Άρη και η αλληλεπίδραση με άλλα αντικείμενα μπορεί να τα βγάλουν έξω από τη ζώνη, πιθανόν να τα βάλουν στο μονοπάτι της Γης.

Οι επιπτώσεις του κομήτη θεωρήθηκαν από ορισμένους ως πηγή τόσο του νερού του πλανήτη όσο και των δομικών στοιχείων της ζωής. Ο μεγαλύτερος μετεωρίτης που ανακτήθηκε ποτέ ήταν στη νοτιοδυτική Αφρική, με βάρος περίπου 120.000 λίβρες. Πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, ένας αστεροειδής παρήγαγε έναν κρατήρα διαμέτρου άνω των 100 μιλίων στη χερσόνησο Γιουκατάν και έχει συνδεθεί από πολλούς επιστήμονες με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Στις ΗΠΑ, ο κόλπος Chesapeake είναι η τοποθεσία ενός κρατήρα πλάτους 56 μιλίων που δημιουργήθηκε από έναν αστεροειδή πριν από περίπου 36 εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με τη NASA, επί του παρόντος υπάρχουν 1.238 γνωστοί δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς (PHA), οι οποίοι είναι αστεροειδείς μεγαλύτεροι από 500 πόδια που θα περάσουν σε απόσταση 4,6 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη.