Τι είναι η περίοδος περιστροφής του υδραργύρου;

Ο υδράργυρος είναι ο κοντινότερος πλανήτης στον Ήλιο. Είναι ένας δύσκολος πλανήτης που παρατηρείται λόγω της εγγύτητάς του με το αστέρι, με τις μοναδικές φορές να το βλέπεις με γυμνό μάτι να βρίσκεται ακριβώς πριν από την αυγή και αμέσως μετά το ηλιοβασίλεμα. Για αυτόν τον λόγο, σχετικά λίγα είναι γνωστά για τον Ερμή, παρά το γεγονός ότι είναι πιο κοντά στη Γη από πλανήτες όπως ο Δίας και ο Κρόνος. Για δεκαετίες, η περιστροφική περίοδος του Ερμή πιστεύεται ότι ισούται με το χρονικό διάστημα που χρειάστηκε για την τροχιά του Ήλιου, αλλά τώρα οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτό δεν ισχύει.

Θεωρήθηκε κάποτε ότι ο Ερμής ήταν κλειδωμένος παλιρροιακά στον Ήλιο και χρειάστηκε τον ίδιο αριθμό ημερών για να περιστραφεί στον άξονά του μία φορά όπως έκανε για να τροχιάσει τον Ήλιο - μια περίοδο 88 ημερών της Γης. Το παλιρροιακό κλείδωμα είναι ένας αστρονομικός όρος που περιγράφει ένα ουράνιο σώμα που περιστρέφεται γύρω από ένα άλλο σώμα με τη μία πλευρά να βλέπει πάντα το σώμα που βρίσκεται σε τροχιά. Για παράδειγμα, η Σελήνη είναι κλειδωμένη παλιρροιακά στη Γη επειδή ο χρόνος που χρειάζεται για να περιστραφεί γύρω από τη Γη είναι ο ίδιος χρόνος που χρειάζεται για να περιστραφεί στον δικό του άξονα. Αυτό σημαίνει ότι η Σελήνη θα έχει πάντα την ίδια πλευρά που βλέπει στη Γη με την τροχιά του πλανήτη. Μόνο το 1965, οι παρατηρήσεις του ραντάρ του Ερμή απέδειξαν ότι δεν ήταν κλειδωμένος στον παλμό.

Οι παρατηρήσεις του 1965 έδειξαν ότι ο Ερμής ολοκληρώνει μία από τις περιστροφές του σε 58,65 ημέρες στη Γη. Αυτός ο αριθμός είναι τα δύο τρίτα του χρόνου που χρειάζεται ο Ερμής για να ολοκληρώσει μια τροχιά του Ήλιου. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τον όρο "συντονισμός περιστροφής-τροχιάς" για να περιγράψουν την αναλογία περιστροφής στον άξονα ενός πλανήτη προς το χρόνο που χρειάζεται για να ολοκληρώσει μια τροχιά του Ήλιου. Επομένως, ο Ερμής έχει συντονισμό περιστροφικής τροχιάς 3: 2. Σε τι θα ισοδυναμούσε με δύο χρόνια στον Ερμή - μια περίοδο περίπου 176 ημερών της Γης - ο πλανήτης θα έχει ολοκληρώσει τρεις περιστροφές στον άξονά του.

Μια ηλιακή ημέρα είναι ο χρόνος που χρειάζεται για να περάσει ο Ήλιος το μεσημέρι στον ουρανό. Μια ηλιακή ημέρα στον πλανήτη Γη διαρκεί λίγο λιγότερο από 24 ώρες. Ωστόσο, στον Ερμή μια ολοκληρωμένη ηλιακή ημέρα θα διαρκούσε για 175,85 ημέρες στη Γη. Αυτό το χρονικό πλαίσιο αντιπροσωπεύει το ποσό των ημερών της Γης που απαιτείται για τον Ερμή να περιστρέφεται σε τροχιά του Ήλιου δύο φορές, ή δύο έτη Ερμή.

Αν κάποιος μπορούσε να παρατηρήσει τον Ήλιο από τον Ερμή, αυτό το άτομο θα παρακολουθούσε τον Ήλιο να περνά από ανατολικά προς δυτικά. Ωστόσο, ο Ήλιος θα εμφανιζόταν σαν να σταματούσε για μια στιγμή και μετά θα αντιστρέψει την κατεύθυνση για λίγο πριν επιστρέψει για άλλη μια φορά στο ανατολικό προς το δυτικό μονοπάτι. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Ερμής δεν διαθέτει κυκλική τροχιά αλλά περισσότερο ελλειπτικό τύπο τροχιάς. Όταν ο Ερμής είναι πιο κοντά στον Ήλιο, ο πλανήτης επιταχύνεται λόγω του ισχυρότερου βαρυτική έλξη του αστεριού. Η ταχύτητα του Ερμή γύρω από τον Ήλιο γίνεται πιο γρήγορη από την ταχύτητα με την οποία περιστρέφεται στον άξονα του, παράγοντας αυτό το παράξενο αποτέλεσμα.

Οι αστρονόμοι πίστευαν ότι το ένα ημισφαίριο του Ερμή ήταν πάντα απίστευτα ζεστό, ενώ το άλλο ήταν πάντα εξαιρετικά κρύο, καθώς πίστευαν ότι μόνο η μία πλευρά αντιμετώπιζε πάντα τον Ήλιο. Ο Ερμής δεν έχει καμία ατμόσφαιρα για να μιλήσει, επομένως η πλευρά που βλέπει τον Ήλιο οποιαδήποτε στιγμή είναι ζεστή, με θερμοκρασίες ικανές φτάνοντας τους 840 βαθμούς Φαρενάιτ, ενώ η άλλη πλευρά του πλανήτη στραμμένη μακριά από τον Ήλιο πέφτει σε μείον 300 βαθμούς Θερμόμετρο Φαρενάιτ. Δεδομένου ότι ο πλανήτης έχει περίοδο περιστροφής 58,65 ημερών, η επιφάνεια του Ερμή τελικά εκτίθεται και στα δύο άκρα.