Πώς συγκρίνεται η ατμόσφαιρα του Κρόνου με τη γη;

Ο Κρόνος είναι ένας από τους πιο διακριτικούς πλανήτες στο ηλιακό σύστημα, εύκολα αναγνωρισμένος από το ζωντανό δαχτυλίδι του και την πολύχρωμη ατμόσφαιρα. Ο Κρόνος είναι ένας γίγαντας αερίου, που αποτελείται από έναν μικρό, πιθανώς βραχώδη πυρήνα που περιβάλλεται από πυκνά στρώματα αερίων που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη. Αν επρόκειτο να ταξιδέψετε σε αυτήν την ατμόσφαιρα, θα βρείτε συνθήκες αντίθετες με οτιδήποτε υπάρχει στη Γη.

Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ της Γης και του Κρόνου είναι τα αέρια που συνθέτουν την ατμόσφαιρά τους. Η ατμόσφαιρα της Γης αποτελείται από περίπου 78 τοις εκατό άζωτο και 21 τοις εκατό οξυγόνο, με άλλα ιχνοστοιχεία να αποτελούν τη διαφορά. Η ατμόσφαιρα του Κρόνου, από την άλλη πλευρά, είναι περίπου 96 τοις εκατό υδρογόνο, με περίπου 4 τοις εκατό ήλιο και άλλα ιχνοστοιχεία. Πέρα από τον πυρήνα του πλανήτη, ωστόσο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το ποσοστό του ηλίου αυξάνεται σημαντικά, σχηματίζοντας το 25% του συνολικού μακιγιάζ του πλανήτη. Κάθε ζωντανό πράγμα που εξελίχθηκε στην καλοήθη ατμόσφαιρα της Γης θα έβρισκε το πτητικό αέριο του Κρόνου έναν θανατηφόρο συνδυασμό.

Μια άλλη διαφορά μεταξύ της ατμόσφαιρας του Κρόνου και της Γης είναι η ατμοσφαιρική πίεση. Η ακτίνα του Κρόνου είναι περίπου εννέα φορές μεγαλύτερη από τη Γη και όλο αυτό το αέριο παράγει υψηλή πίεση καθώς κατεβαίνετε στην ατμόσφαιρα. Οι παρατηρήσεις της NASA για τον πλανήτη δείχνουν ότι στον πυρήνα του, η πίεση είναι πάνω από 1.000 φορές μεγαλύτερη από αυτήν Γη, αρκετή για να ωθήσει το υδρογόνο πρώτα στην υγρή του κατάσταση και τελικά σε ένα στερεό μέταλλο στον πλανήτη πυρήνας. Συγκριτικά, τα επίπεδα ατμοσφαιρικής πίεσης που είναι κοινά στη Γη υπάρχουν μόνο στις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας του Κρόνου, όπου σύννεφα πάγου αμμωνίας επιπλέουν στα παγωμένα άκρα.

Η απόσταση του Κρόνου από τον ήλιο επηρεάζει σημαντικά τη θερμοκρασία του πλανήτη. Στο επίπεδο "one bar" ή στο επίπεδο της ατμόσφαιρας που ισοδυναμεί με την πίεση στη Γη, η θερμοκρασία του Κρόνου είναι -139 βαθμούς Κελσίου (-218 βαθμοί Φαρενάιτ). Ωστόσο, εάν επρόκειτο να κατεβείτε προς τον πυκνό πυρήνα του πλανήτη, η αυξανόμενη ατμοσφαιρική πίεση θα αύξανε τη θερμοκρασία. Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από την αποστολή Cassini-Huygens το 2004 υποδηλώνουν ότι οι θερμοκρασίες ενδέχεται να αυξηθούν στο ίδιο επίπεδο 80 βαθμοί Κελσίου (176 βαθμοί Φαρενάιτ) στις χαμηλότερες περιοχές της ατμόσφαιρας, όπου βρίσκονται οι πιέσεις ύψιστος.

Το καιρικό σύστημα του Κρόνου είναι επίσης διαφορετικό από οτιδήποτε βρίσκεται στη Γη. Οι πολύχρωμες ζώνες στην εξωτερική του ατμόσφαιρα προκύπτουν από έντονους άνεμους ευθείας γραμμής που περιβάλλουν τον πλανήτη, που κυμαίνονται μέχρι 895 μίλια την ώρα (1440 χιλιόμετρα ανά ώρα) στον ισημερινό. Επιπλέον, παρατηρήσεις του πλανήτη έχουν αποκαλύψει τεράστιες καταιγίδες βαθύτερα στην ατμόσφαιρα, διαταραχές που περιστασιακά διαπερνούν τις εξωτερικές εκτάσεις, διαταράσσοντας την ήρεμη, πολυεπίπεδη εμφάνιση του πλανήτης. Μερικές από αυτές τις καταιγίδες έχουν τεράστιο μέγεθος και διαρκούν πολύ περισσότερο από τα αντίστοιχα καιρικά χαρακτηριστικά στη Γη. Οι ανιχνευτές Voyager, περνώντας από τον Κρόνο το 1980 και το 1981, φωτογράφισαν μια τεράστια εξαγωνική καταιγίδα, μεγαλύτερη από ολόκληρο τον πλανήτη Γη, στο βόρειο πόλο του Κρόνου. Όταν ο ανιχνευτής Cassini-Huygens έφτασε το 2004, ανακάλυψε ότι η ίδια καταιγίδα ήταν ακόμη σε εξέλιξη, γεγονός που υποδηλώνει ένα εξαιρετικά μακρόχρονο καιρικό φαινόμενο.