Ποια είναι τα χαρακτηριστικά του πλανήτη Δία;

Ο πλανήτης Δίας, που πήρε το όνομά του από τον Ρωμαίο βασιλιά των θεών, υπήρξε αξιοσημείωτο αστρονομικό αντικείμενο από την αρχαιότητα. Οι παρατηρήσεις του Γαλιλαίου για τον Δία και τα φεγγάρια του το 1610 βοήθησαν στην παροχή σημαντικών στοιχείων για την ηλιοκεντρική θεωρία της πλανητικής κίνησης. Αν και αυτός ο εξωτερικός πλανήτης απέχει εκατοντάδες εκατομμύρια μίλια από τη Γη στην πλησιέστερη προσέγγιση, εξακολουθεί να είναι εύκολα ορατός ως ένα φωτεινό, χρωματιστό σημείο στον νυχτερινό ουρανό.

Ο γίγαντας αερίου Δίας είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, περισσότερο από 300 φορές πιο ογκώδες από τη Γη. Λόγω του τεράστιου μεγέθους και των αντανακλαστικών σύννεφων του, ο Δίας είναι το τρίτο φωτεινότερο αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό, μετά το φεγγάρι και την Αφροδίτη. Σε απόσταση περίπου 500 εκατομμυρίων μιλίων από τον ήλιο, ο Δίας περιστρέφεται λίγο έξω από τον αστεροειδή ιμάντα. Λόγω της μεγάλης απόστασης, ένα έτος του Δία ισοδυναμεί με σχεδόν 12 χρόνια στη Γη.

Όπως και άλλοι πλανητικοί αέριοι, ο Δίας δεν διαθέτει μια συμπαγή, βραχώδη επιφάνεια. Αντ 'αυτού, ο πλανήτης αποτελείται από αέρια στρώματα που αυξάνονται όλο και πιο πυκνά με μεγαλύτερο βάθος. Στην πραγματικότητα, το βάρος είναι τόσο έντονο που βαθιά μέσα στον Δία, το υδρογόνο συμπιέζεται σε ένα μεταλλικό υγρό που μεταφέρει ηλεκτρισμό. Αυτό το υγρό είναι η πηγή του μαγνητικού πεδίου του Δία. Χημικά, ο Δίας είναι 90 τοις εκατό υδρογόνο και 10 τοις εκατό ήλιο, με ιχνοποσότητες αμμωνίας και άλλων ουσιών που δίνουν στον πλανήτη τα ζωντανά του χρώματα.

Αν και τα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι πιο γνωστά, ο Δίας περιβάλλεται επίσης από επίπεδα δαχτυλίδια συντριμμιών. Το σύστημα δαχτυλιδιών του Δία είναι μικρότερο και πιο κοντά στον πλανήτη από τον Κρόνο και περιέχει κυρίως μικρούς κόκκους βράχου και σκόνης. Επειδή αυτά τα δαχτυλίδια δεν περιέχουν πάγο, δεν είναι λαμπρά και ανακλαστικά όπως τα δαχτυλίδια του Κρόνου, και έτσι ανακαλύφθηκαν μόνο το 1979 από το διαστημικό σκάφος Voyager 1.

Ολόκληρη η ορατή επιφάνεια του Δία καλύπτεται από σύννεφα, πολλά από τα οποία αποτελούνται από αέρια αμμωνία. Αυτά τα σύννεφα εκτείνονται σε ρίγες από ισχυρούς ανέμους στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο, μια ιδιαίτερα αξιοσημείωτη κόκκινη κηλίδα στο νότιο ημισφαίριο του πλανήτη, είναι μια τεράστια καταιγίδα υψηλής πίεσης που μαίνεται για περισσότερα από 300 χρόνια.

Περισσότεροι από 60 γνωστοί δορυφόροι, ή φεγγάρια, περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη Δία. Μερικοί δορυφόροι είναι πολύ μικροί και έχουν προσωρινές, χαοτικές τροχιές. Άλλοι δορυφόροι είναι μεγάλοι και σταθεροί, όπως τα τέσσερα φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν από το Galileo: Io, Europa, Ganymede και Callisto. Αυτά τα φεγγάρια είναι σχεδόν τόσο μεγάλα όσο οι πλανήτες, και έχουν πολύπλοκες δομές που μοιάζουν με τη δική μας Γη. Οι προηγούμενες και μελλοντικές διαστημικές αποστολές στοχεύουν στη διερεύνηση της γεωγραφίας των φεγγαριών του Δία και στην αναζήτηση υγρού νερού ή ακόμα και ζωής.