Καταπληκτικά γεγονότα για τον Κρόνο

Ο Κρόνος είναι 95 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και βρίσκεται έκτος από τον ήλιο στο ηλιακό μας σύστημα, μεταξύ του Δία και του Ουρανού. Τα διακριτικά δαχτυλίδια και το απαλό ασημί χρώμα το καθιστούν έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους πλανήτες μέσω ενός τηλεσκοπίου. Ο Κρόνος πέφτει στον γίγαντα φυσικού αερίου, ή Jovian, ταξινόμηση του πλανήτη.

Οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ο Κρόνος αποτελείται κυρίως από στροβιλισμένα στρώματα αερίου με ένα μικρό σίδερο και πυρήνα - αν και το πιο περίεργο χαρακτηριστικό του είναι ένα κολλώδες στρώμα πεπιεσμένου αερίου. Από τον πυρήνα προς τα έξω, οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ο Κρόνος αποτελείται από πολλά αναγνωρίσιμα στρώματα. Η αμμωνία, το μεθάνιο και το νερό αποτελούν τον εξωτερικό πυρήνα. τότε, υπάρχει ένα στρώμα πολύ συμπιεσμένου μεταλλικού υδρογόνου. Αυτό καλύπτεται από ένα ιξώδες στρώμα συμπιεσμένου ηλίου και υδρογόνου που σταδιακά γίνεται πιο αέριο όσο υψηλότερο παίρνει από την επιφάνεια.

Ο Κρόνος καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα νεφών, που εκτείνεται σε ζώνες γύρω από τον πλανήτη από ανέμους 1.100-mph. Κανένα ζώο ή φυτική ζωή από τη Γη δεν μπορούσε να επιβιώσει στον Κρόνο και οι επιστήμονες της NASA αμφιβάλλουν ότι ο πλανήτης είναι σε θέση να συντηρήσει τη δική του ζωή.

Ο Κρόνος γέρνει στον άξονά του μακριά από τον ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι η θερμότητα από τον ήλιο θερμαίνει το νότιο ημισφαίριο περισσότερο από το βόρειο ημισφαίριο. Λόγω της απόστασης από τον ήλιο, 840 εκατομμύρια μίλια σε σύγκριση με τα 91 εκατομμύρια της Γης, τα εξωτερικά σύννεφα του Κρόνου είναι εξαιρετικά κρύα. Τα όργανα της NASA μετρούν τη μέση θερμοκρασία του νέφους να είναι μείον 175 βαθμοί C (μείον 283 βαθμοί F). Κάτω από τα σύννεφα, η NASA πιστεύει ότι η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλότερη και εκτιμά ότι ο Κρόνος εκπέμπει 2,5 περισσότερη θερμότητα από ό, τι λαμβάνει από τον ήλιο, κυρίως λόγω μιας χημικής αντίδρασης μεταξύ του υγρού υδρογόνου του πλανήτη και ήλιο.

Ενώ ο Κρόνος είναι πολύ μεγαλύτερος σε μέγεθος από τη Γη, είναι πολύ λιγότερο πυκνός - τόσο πολύ που οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ένα κομμάτι του Κρόνου θα επιπλέει στο νερό. Ένας κύβος της επιφάνειας της Γης θα ήταν πολύ βαρύτερος εάν θα ζυγίζονταν με έναν κύβο ίσου μεγέθους από τον Κρόνο. Η βαρύτητα στον Κρόνο εκτιμάται ότι είναι ελαφρώς ισχυρότερη από εκείνη της Γης, οπότε ένα αντικείμενο 100 λιβρών στη Γη θα ζύγιζε 107 κιλά στον Κρόνο.

Τα πιο αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά του Κρόνου είναι τα δαχτυλίδια του, το μεγαλύτερο από τα οποία έχει πλάτος πάνω από 180.000 μίλια, αλλά πάχος μόνο μερικές χιλιάδες πόδια. Οι δακτύλιοι περιβάλλουν τον Κρόνο στον ισημερινό του, αλλά δεν έρχονται σε επαφή με τον ίδιο τον πλανήτη. Συνολικά ο Κρόνος έχει επτά δαχτυλίδια, το καθένα αποτελείται από χιλιάδες μικρότερα δαχτυλίδια. Αυτά τα δαχτυλίδια αποτελούνται από δισεκατομμύρια σωματίδια πάγου, μερικά τόσο μικρά όσο σκόνη και μερικά τεμάχια έως 10 πόδια. Αν και τα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι εξαιρετικά φαρδιά, είναι απίστευτα λεπτά, σχεδόν αόρατα όταν προβάλλονται σε προφίλ από τη Γη.

Ο Κρόνος έχει 62 φεγγάρια που έχουν διάμετρο πάνω από 31 μίλια και πολλά μικρότερα "σελήνια". Το μεγαλύτερο φεγγάρι, ο Τιτάνας, έχει περίπου το μισό μέγεθος της Γης και μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Είναι το μόνο που έχει τη δική του ατμόσφαιρα, η οποία αποτελείται κυρίως από άζωτο. Άλλα φεγγάρια του Κρόνου περιλαμβάνουν το Mimas, με τον τεράστιο κρατήρα του να καταλαμβάνει περισσότερο από το ένα τρίτο της επιφάνειάς του και το Hyperion με το κυλινδρικό σχήμα του.

Ο τελευταίος έλεγχος σε τροχιά του Κρόνου ήταν ο Cassini-Huygens, που ξεκίνησε το 1997 ως κοινή αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, της NASA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Ένα από τα μεγαλύτερα διαπλανητικά διαστημόπλοια που κατασκευάστηκε ποτέ, ο Cassini πέρασε επτά χρόνια πετώντας προς τον Κρόνο, τα δαχτυλίδια και τα φεγγάρια του. Το 2005 το διαστημικό σκάφος Cassini ανέπτυξε τον ανιχνευτή Huygens για να μελετήσει τον Τιτάνα.

Οι επιστήμονες μελετούν τον Κρόνο με ανιχνευτές από το 1973, όταν η NASA ξεκίνησε το Pioneer 11 για να αναλύσει τον Κρόνο και τον Δία. Πέρασε σε απόσταση 13.000 μιλίων από τον Κρόνο το 1979 και έστειλε πίσω επιστημονικά δεδομένα και τις πρώτες φωτογραφίες του Κρόνου. Αυτές οι πληροφορίες οδήγησαν στην ανακάλυψη δύο δακτυλίων του Κρόνου και του μαγνητικού του πεδίου. Το 1977 η NASA ξεκίνησε το Voyager 1 και το Voyager 2, τα οποία και οι δύο πέρασαν πιο κοντά στον Κρόνο, το 1980 και το 1981, αντίστοιχα, από ό, τι το Pioneer 11. Και οι δύο αποστολές Voyager παρείχαν στη NASA λεπτομέρειες για τα φεγγάρια του Κρόνου και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τα δαχτυλίδια της.