Οι άνθρωποι σε όλες τις ηλικίες έχουν εκτιμήσει την ομορφιά της Αφροδίτης, συχνά το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό το σούρουπο και την αυγή. Ο πλανήτης, που πήρε το όνομά του από τη ρωμαϊκή θεά της τέχνης και της ομορφιάς, μπορεί πραγματικά να είναι αρκετά φωτεινός για να ρίχνει σκιές σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι. Φαίνεται τόσο κοντά στον ήλιο, επειδή η τροχιακή του ακτίνα είναι μικρότερη από τη Γη και επειδή κινείται επίσης γρηγορότερα από τη Γη, η τροχιακή της περίοδος είναι μικρότερη.
Το πρωί και το βραδινό αστέρι
Το γεγονός ότι η Αφροδίτη μπορεί να εμφανιστεί είτε ως αστέρι πρωινού είτε ως αστέρι το βράδυ ώθησε τους αρχαίους να του δώσουν δύο διαφορετικά ονόματα, επειδή νόμιζαν ότι ήταν δύο διαφορετικοί πλανήτες. Αφιερώνει περίπου 263 ημέρες ως Φώσφορος, το αρχαίο ελληνικό όνομα για το αστέρι του πρωινού και την ίδια ώρα με τον Έσπερο, το αστέρι το βράδυ. Στο μεταξύ, εξαφανίζεται για διαστήματα 8 έως 50 ημερών. Αυτά τα φαινόμενα οφείλονται στη συνδυασμένη επίδραση των τροχιών της Αφροδίτης και της Γης γύρω από τον ήλιο. Η πλευρική περίοδος της Αφροδίτης, που είναι ο χρόνος που χρειάζεται για την τροχιά του ήλιου, είναι περίπου τα δύο τρίτα της Γης.
Οι φάσεις της Αφροδίτης
Επειδή η Αφροδίτη έχει τροχιά μικρότερη από τη Γη, εμφανίζει φάσεις με τον ίδιο τρόπο που κάνει το φεγγάρι, αν και κανείς δεν το ήξερε μέχρι που ο Γαλιλαίος το παρατήρησε το 1610. Οι παρατηρήσεις του για την Αφροδίτη βοήθησαν να ξεκουραστούν η έννοια ενός σύμπαν με επίκεντρο τη Γη. Όταν βρίσκεται στην πλευρά του ήλιου πιο απομακρυσμένη από τη Γη, φαίνεται γεμάτη, αν και πιο αμυδρό λόγω της απόστασής του. Γίνεται σχήμα ημισελήνου ενώ πλησιάζει και υποχωρεί από την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη. Όταν βρίσκεται στην ίδια πλευρά του ήλιου με τη Γη, φαίνεται μεγαλύτερη και πιο φωτεινή, αλλά είναι μόνο μια λεπτή ημισέληνος.
Πλευρικές και περιστροφικές περίοδοι
Η περίοδος περιστροφής της Αφροδίτης είναι 243 ημέρες της Γης, η οποία είναι μεγαλύτερη από τις 225 ημέρες που χρειάζεται ο πλανήτης για να περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Επιπλέον, η περιστροφή είναι προς την αντίθετη κατεύθυνση από άλλους πλανήτες στο ηλιακό σύστημα. Στην Αφροδίτη, ο ήλιος ανατέλλει στα δυτικά και δύει ανατολικά. Θα ήταν δύσκολο να παρατηρήσουμε είτε μια ανατολή ή ένα ηλιοβασίλεμα, ωστόσο, επειδή η πυκνή ατμόσφαιρα του διοξείδιο του άνθρακα και άζωτο, με τα στροβιλισμένα σύννεφα θειικού οξέος, αναμφίβολα αποτρέπει μια διαυγή θέα. Η ατμοσφαιρική πίεση στην επιφάνεια είναι 90 φορές μεγαλύτερη από την επιφάνεια της Γης.
Ο πλανήτης της αδελφής της Γης
Η Αφροδίτη έχει σχεδόν το ίδιο μέγεθος με τη Γη, αλλά ελαφρώς μικρότερη και έχει την ίδια γενική σύνθεση. Η τροχιά της είναι πιο κοντά στη Γη από εκείνη οποιουδήποτε άλλου πλανήτη, και οι δύο έχουν νέες επιφάνειες και πυκνά σύννεφα. Οι κινήσεις αυτού του πλανήτη, που είναι τόσο κοντά σε ένα δίδυμο όσο ποτέ θα είχε η Γη, βοήθησαν τους αστρονόμους να υπολογίσουν την απόσταση από τη Γη προς τον ήλιο και έχουν εμπνεύσει θρύλους. Για παράδειγμα, η προοδευτική λάμψη του αστέρι το βράδυ, η ξαφνική εξαφάνιση και η αναγέννησή του ως το πρωί αστέρι μετά από μια περίοδο οκτώ ημερών προσωποποιούνται στο ταξίδι του Quetzalcoatl, του φτερωτού φιδιού της αρχαίας Μάγια.
