Ποια είναι τα τρία σχήματα των γαλαξιών;

Οι γαλαξίες είναι γιγαντιαίες κατασκευές από σκόνη, αέριο, αστέρια και άλλα ουράνια σώματα που απλώνονται σε μια τεράστια περιοχή του διαστήματος. Ο δικός μας γαλαξίας, ο Γαλαξίας μας, αποτελείται από περισσότερα από εκατό δισεκατομμύρια αστέρια που είναι δεμένα σε δεκάδες χιλιάδες έτη φωτός. Οι γαλαξίες χωρίζονται σε τρία βασικά σχήματα, με πολλούς διαφορετικούς υποτύπους.

Οι ελλειπτικοί γαλαξίες τρέχουν τη γκάμα από σχεδόν σφαιρικούς έως επιμήκους. Κατηγοριοποιούνται από το πόσο ωοειδές ή ελλειπτικό είναι. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες στεγάζουν τα λαμπρότερα αστέρια τους στα κέντρα τους και σταδιακά αυξάνονται πιο αμυδρό προς την περιφέρεια. Όλα τα αστέρια στην ίδια απόσταση από το κέντρο έχουν περίπου την ίδια φωτεινότητα. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες δεν περιστρέφονται στο σύνολό τους. Αντίθετα, τα αστέρια έχουν ατομικές και φαινομενικά τυχαίες τροχιές γύρω από τον γαλαξία. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες έχουν γενικά κοκκινωπό φως, πράγμα που δείχνει ότι τα αστέρια τους είναι παλιά. Έχουν λίγη σκόνη και δεν σχηματίζουν πολλά νέα αστέρια. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι όλοι οι ελλειπτικοί γαλαξίες σχηματίστηκαν κατά την ίδια περίπου χρονική περίοδο.

Οι σπειροειδείς γαλαξίες είναι οι πιο γνωστοί στον δημοφιλή πολιτισμό - μετά από όλα, ο δικός μας Γαλαξίας είναι μια σπείρα. Ένας σπειροειδής γαλαξίας έχει μια έντονη διόγκωση στο κέντρο με σπειροειδείς βραχίονες που ακτινοβολούν προς τα έξω σε ένα επίπεδο, δίνοντας σε ολόκληρο τον γαλαξία ένα σχήμα κάπως σαν ένα πεπλατυσμένο πείρο. Νέα αστέρια σχηματίζονται στη σκόνη στους σπειροειδείς βραχίονες. Οι χώροι μεταξύ των σπειροειδών βραχιόνων περιέχουν παλιά, αμυδρό αστέρια και η διόγκωση στο κέντρο του γαλαξία είναι επίσης παλαιότερη από τα υπόλοιπα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες περιστρέφονται σαν γιγάντιοι τροχοί. Κατατάσσονται ανάλογα με το πόσο καιρό είναι οι σπειροειδείς βραχίονές τους και το σχήμα της διόγκωσης στο κέντρο.

Το ακανόνιστο δεν είναι πραγματικά ένα σχήμα, αλλά μάλλον ένας γενικός όρος για γαλαξίες που δεν ταιριάζουν στις άλλες δύο κατηγορίες. Οι ακανόνιστοι γαλαξίες είναι πιο σπάνιοι από τους άλλους δύο, και πολύ μικρότεροι, συχνά περιέχουν μόνο μερικά εκατομμύρια αστέρια. Οι ακανόνιστοι γαλαξίες τύπου Ι έχουν μπλε αστέρια, μια σταθερή δομή και είναι πεπλατυσμένοι δίσκοι, αλλά χωρίς τον εμφανή πυρήνα των σπειροειδών γαλαξιών. Ο τύπος II είναι ο πιο σπάνιος από όλους και περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία ασυνήθιστων γαλαξιών.