Το φεγγάρι βαρυτική έλξη στη Γη προκαλεί αύξηση και πτώση της στάθμης του νερού στους ωκεανούς με συνεπή, προβλέψιμο τρόπο. Το σημείο στο οποίο η στάθμη του νερού σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία φτάνει στο υψηλότερο σημείο της είναι η υψηλή παλίρροια. Αντίθετα, η χαμηλότερη στάθμη νερού σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία είναι η χαμηλή παλίρροια.
Η επίδραση της Σελήνης
Το φεγγάρι έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στις παλίρροιες των ωκεανών λόγω της ισχυρής βαρυτικής έλξης του. Υψηλές παλίρροιες εμφανίζονται στις τοποθεσίες που βρίσκονται πλησιέστερα και πιο μακριά από το φεγγάρι. Χαμηλές παλίρροιες εμφανίζονται σε τοποθεσίες υπό γωνία 90 μοιρών προς το φεγγάρι. Οι παλιρροιακοί κύκλοι έχουν το ίδιο μήκος με τη σεληνιακή ημέρα, 24 ώρες και 50 λεπτά. Σε αυτό το χρονικό διάστημα, οι περισσότερες τοποθεσίες θα βιώσουν δύο υψηλές παλίρροιες, όταν η τοποθεσία είναι κοντά και μακριά από το φεγγάρι, και δύο χαμηλές παλίρροιες.
Ανοιξιάτικες παλίρροιες
Ο ήλιος έχει επίσης μια βαρυτική έλξη στη Γη. Αυτό το τράβηγμα επηρεάζει έντονα τις παλίρροιες με νέα και πανσέληνα, όταν η Γη, το φεγγάρι και ο ήλιος ευθυγραμμίζονται. Όταν αυτά τα τρία σώματα είναι ευθυγραμμισμένα, προκαλούν παλίρροια άνοιξη. Κατά τη διάρκεια της άνοιξης, οι χαμηλές παλίρροιες είναι πολύ χαμηλότερες από τις κανονικές και οι υψηλές παλίρροιες είναι πολύ υψηλότερες από τις κανονικές.
Τύποι παλιρροιακών κύκλων
Οι περισσότερες ωκεάνιες τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένης της ανατολικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών, έχουν δύο χαμηλές παλίρροιες και δύο υψηλές παλίρροιες περίπου ίσου ύψους την ημέρα. Οι επιστήμονες αναφέρονται σε αυτό το μοτίβο ως ημικυκλική παλίρροια. Οι τοποθεσίες με δύο χαμηλές παλίρροιες και δύο υψηλές παλίρροιες διαφορετικών υψών ακολουθούν ένα μοτίβο που ονομάζεται μικτές ημικυκνικές παλίρροιες. Η δυτική ακτή των Η.Π.Α. βιώνει μικτές ημικυκλικές παλίρροιες. Άλλες τοποθεσίες, όπως ο Κόλπος του Μεξικού, έχουν μόνο μία υψηλή και χαμηλή παλίρροια καθημερινά, ένα μοτίβο που ονομάζεται ημερήσιες παλίρροιες.
Σειρές παλίρροιας
Η Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση έχει καταρτίσει μια λίστα με τις τοποθεσίες που αντιμετωπίζουν τη μεγαλύτερη διακύμανση μεταξύ χαμηλής και υψηλής παλίρροιας. Οκτώ τοποθεσίες στον κόλπο του Fundy, στη Νέα Σκωτία και στο New Brunswick, εμφανίζονται στις 10 πρώτες θέσεις αυτής της λίστας. Σε αυτές τις τοποθεσίες, υπάρχει διαφορά άνω των 30 ποδιών μεταξύ των επιπέδων νερού σε χαμηλή και υψηλή παλίρροια. Συγκριτικά, το μέσο εύρος στο Mt. Η ευχάριστη φυτεία στη Νότια Καρολίνα είναι λιγότερο από 2 πόδια.