Η διαφορά μεταξύ των γίγαντων του Πλούτωνα και του αερίου

Το Ηλιακό Σύστημα περιέχει διάφορους τύπους πλανητών. Η Γη, όπως και οι άλλοι πλανήτες κοντά στον ήλιο, είναι ένας επίγειος πλανήτης, που αποτελείται κυρίως από βράχο. Οι μεσαίοι πλανήτες, ο Δίας και ο Κρόνος, είναι τεράστιοι γίγαντες αερίου, ενώ οι εξωτερικοί πλανήτες, ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός, είναι γίγαντες πάγου. Πέρα από τον Ποσειδώνα βρίσκονται πολλοί πλανήτες νάνων, συμπεριλαμβανομένου του Πλούτωνα. Αν και ο Πλούτωνας και οι γίγαντες φυσικού αερίου περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο, υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ τους.

Οι δύο γίγαντες αερίου του ηλιακού συστήματος, ο Κρόνος και ο Δίας, είναι μακράν οι μεγαλύτεροι πλανήτες στο σύστημα. Ο Δίας είναι 318 φορές η μάζα της Γης και 2,5 φορές η μάζα των άλλων επτά πλανητών. Όπως ο Δίας, ο Κρόνος αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Είναι μόνο 95 φορές η μάζα της Γης, αλλά ο όγκος της είναι δυσανάλογα μεγάλος, καθιστώντας τον τον λιγότερο πυκνό πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Αν και ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός αποτελούνται κυρίως από πάγο, συχνά περιλαμβάνονται επίσης στους γίγαντες αερίου.

Λιγότερα είναι γνωστά για τον Πλούτωνα από τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, λόγω της μεγάλης απόστασης από τον ήλιο. Η τροχιά του Πλούτωνα ποικίλλει, προκαλώντας περιοδικά να πλησιάζει στον ήλιο από τον Ποσειδώνα, αλλά στο πιο απομακρυσμένο σημείο του βρίσκεται περισσότερο από 4 δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο. Βρίσκεται στη ζώνη Kuiper, ένα δαχτυλίδι αντικειμένων όπως αστεροειδείς και νάνοι πλανήτες στο εξωτερικό άκρο του ηλιακού συστήματος. Η επιφάνεια του Πλούτωνα φαίνεται να αποτελείται κυρίως από κατεψυγμένο άζωτο. Η μάζα και ο όγκος της είναι λιγότερο από το ένα τοις εκατό της Γης.

Όταν ανακαλύφθηκε το 1930, ο Πλούτωνας θεωρήθηκε αρχικά πλανήτης. Αυτός ο χαρακτηρισμός παρέμεινε σε χρήση μέχρι το 2006. Η αυξημένη γνώση τόσο του Πλούτωνα όσο και άλλων αντικειμένων εντός και εκτός του ηλιακού συστήματος οδήγησε στο συμπέρασμα ότι ο Πλούτωνας ήταν στην πραγματικότητα μικρότερος από ορισμένα αντικείμενα που δεν θεωρούνταν πλανήτες. Ο Πλούτωνας είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο στη δική του τροχιά, αλλά εξακολουθεί να είναι μόνο ένα από τα πολλά αντικείμενα στη ζώνη Kuiper. Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον επαναταξινόμησε ως πλανήτη νάνος τον Σεπτέμβριο του 2006.

Η πιο προφανής διαφορά μεταξύ του Πλούτωνα και των γιγάντων φυσικού αερίου είναι το μέγεθος. Ο Δίας είναι πολύ μεγαλύτερος από 140.000 φορές τη μάζα του Πλούτωνα, και ακόμη και ο λιγότερο ογκώδης Κρόνος είναι περίπου 40.000 φορές πιο μεγάλος. Η σύνθεση των γιγαντιαίων αερίων είναι επίσης πολύ διαφορετική από τη σύνθεση του Πλούτωνα. Οι γίγαντες αερίου αποτελούνται από έναν μικρό βραχώδη πυρήνα με ένα εξωτερικό στρώμα υγρού, που περιβάλλεται από μια βαθιά αέρια ατμόσφαιρα. Αντίθετα, η δομή του Πλούτωνα είναι τουλάχιστον μισό βράχο, περιτριγυρισμένο από ένα στρώμα βαθιού πάγου.