Τα βακτήρια είναι οι πιο συνηθισμένοι και πολυάριθμοι οργανισμοί στον πλανήτη. Επειδή είναι τόσο ευρέως διανεμημένα και μικροσκοπικά, η μέτρηση όλων των βακτηρίων στο πρόσωπο της γης είναι αδύνατο έργο. Η εκτίμηση αυτών των αριθμών, ωστόσο, είναι εφικτή.
Γεωγραφία
Τα βακτήρια μπορούν να βρεθούν να ζουν σχεδόν σε κάθε βιότοπο στην επιφάνεια της γης, ανεξάρτητα από το πόσο φαινομενικά αφιλόξενο. Εκατομμύρια βακτήρια γεμίζουν τα έντερα των ανθρώπων και άλλων ζώων, καθώς και καλύπτουν την επιφάνεια των φυτικών ριζών. Τα βακτήρια έχουν βρεθεί στα βαθύτερα μέρη του ωκεανού, επτά μίλια κάτω από την επιφάνεια και έως και 40 μίλια στην ατμόσφαιρα. Πολλά είδη βακτηρίων μπορούν να αντέξουν σε σκληρές συνθήκες, όπως ακραία ζέστη, κρύο και αλατόνερο.
Ταυτοποίηση
Το 1998, ο William Whitman και η ομάδα του στο Πανεπιστήμιο της Γεωργίας υπολόγισαν τον αριθμό των βακτηρίων που ζουν στη γη εξετάζοντας διαφορετικούς τύπους οικοτόπων και εκτιμώντας αυτούς τους αριθμούς ξεχωριστά. Οι τύποι οικοτόπων περιλάμβαναν οργανισμούς, νερό (γλυκό νερό και ωκεανούς) και εδάφη. Αυτά τα ενδιαιτήματα χωρίστηκαν σε μικρότερες κατηγορίες όταν ήταν απαραίτητο (όπως δασικά εδάφη έναντι μη δασικών εδαφών) και συχνά γινόταν άμεσος αριθμός βακτηρίων. Όταν οι άμεσες μετρήσεις δεν ήταν δυνατές, οι εκτιμήσεις έγιναν με βάση τη δημοσιευμένη βιβλιογραφία.
Μέγεθος
Ο αριθμός των βακτηρίων στη γη εκτιμάται σε 5.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Αυτό είναι πέντε εκατομμύρια τρισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια ή 5 x 10 στην 30η δύναμη.
Σκέψεις
Σχεδόν όλα τα βακτήρια είναι μικροσκοπικά. Αν και τα περισσότερα βακτήρια μετρούν μόνο από 0,5 έως 2,0 μικρόμετρα, μερικά μπορούν να μεγαλώσουν αρκετά (600 μικρά) ώστε να είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι. Τα βακτήρια είναι προκαρυωτικά, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έχουν πυρηνικά κύτταρα όπως φυτά και ζώα. Έχουν DNA, αλλά έχει μόνο έναν κλώνο, σε αντίθεση με τους δύο αλληλένδετους κλώνους που διαθέτουν οι ανώτεροι οργανισμοί.
Οφέλη
Ενώ τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες, ένα μεγάλο ποσοστό βακτηρίων είναι ευεργετικό. Η χλωρίδα μέσα στα έντερα των ανθρώπων καθιστά δυνατή την πέψη. Τα βακτήρια του εδάφους οδηγούν τη διαδικασία αποσύνθεσης. Ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλο είναι ένα οικοσύστημα, εάν δεν υπήρχαν βακτήρια, θα καταρρεύσει.
Προειδοποίηση
Αυτός ο αριθμός είναι προφανώς μια εκτίμηση. Για παράδειγμα, τα βακτήρια που μετρήθηκαν σε δείγματα εδάφους μετρήθηκαν από μερικά αντιπροσωπευτικά δείγματα, τα οποία μπορεί ή όχι να είναι αντιπροσωπευτικά αυτών των τύπων εδάφους στο σύνολό τους.