Τα λιπίδια είναι ένα σημαντικό μέρος του σώματος, μαζί με πρωτεΐνες, σάκχαρα και μέταλλα. Μπορούν να βρεθούν σε πολλά μέρη ενός ανθρώπου: κυτταρικές μεμβράνες, χοληστερόλη, κύτταρα αίματος και στον εγκέφαλο, για να αναφέρουμε μερικούς τρόπους με τους οποίους το σώμα τα χρησιμοποιεί. Τα λιπίδια είναι σημαντικά για τη δομή της κυτταρικής μεμβράνης, τη ρύθμιση του μεταβολισμού και της αναπαραγωγής, την απόκριση στο στρες, τη λειτουργία του εγκεφάλου και τη διατροφή. Αν και το υπερβολικό λίπος στη διατροφή μπορεί να οδηγήσει σε παχυσαρκία, η έλλειψη λιπιδίων στη διατροφή μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της πήξης του αίματος, της δομής των οστών και των προβλημάτων όρασης όταν δεν υπάρχουν λιποδιαλυτές βιταμίνες διατροφή.
Η κυτταρική μεμβράνη αποτελείται από δύο στρώσεις λιπιδίων: φωσφολιπίδια και γλυκολιπίδια, με υδρόφιλο (αγάπη για το νερό) ομάδα κεφαλής και ουρές υδρόφοβων λιπαρών οξέων (που μισούν το νερό) με 14 έως 24 άτομα άνθρακα μακρύς. Οι μακρές ουρές υδρόφοβων λιπαρών οξέων φωσφολιπιδίων και γλυκολιπιδίων συσσωρεύονται στο εσωτερικό της μεμβράνης και οι ομάδες υδρόφιλων κεφαλών ευθυγραμμίζουν την εσωτερική και εξωτερική πλευρά της μεμβράνης. Η μεμβράνη διαχωρίζει το εσωτερικό του κυττάρου από το εξωτερικό, και τα περισσότερα μόρια απαιτούν μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη για να τη βοηθήσουν να διασχίσει τη μεμβράνη.
Η χοληστερόλη είναι ένα πολύ κοινό λιπίδιο στο σώμα και έχει 27 άτομα άνθρακα συνδεδεμένα μεταξύ τους σε δακτυλίους, αντί να έχουν λιπαρά οξέα μακράς αλυσίδας. Εκτός από μια ομάδα υδρόφιλης αλκοόλης στη χοληστερόλη, ολόκληρο το μόριο είναι υδρόφοβο και το μεγαλύτερο μέρος του μορίου χοληστερόλης βρίσκεται στο κέντρο της μεμβράνης. Η χοληστερόλη τροποποιείται σε κορτικοστεροειδή στα επινεφρίδια. Τα γλυκοκορτικοειδή ρυθμίζουν το μεταβολισμό των σακχάρων και την απόκριση στο στρες. Τα ορυκτοκορτικοειδή ρυθμίζουν την ισορροπία αλατιού και νερού στο σώμα. Η χοληστερόλη μετατρέπεται επίσης σε ανδρογόνα, όπως η τεστοστερόνη και τα οιστρογόνα, τα οποία ρυθμίζουν την αναπαραγωγή και τα δευτερεύοντα σεξουαλικά χαρακτηριστικά (που κάνουν τα αρσενικά να φαίνονται αρσενικά και τα θηλυκά να φαίνονται θηλυκά).
Το φως του ήλιου βοηθά το σώμα να μετατρέψει τη χοληστερόλη σε βιταμίνη D, η οποία ρυθμίζει το μεταβολισμό του ασβεστίου και του φωσφόρου και είναι ζωτικής σημασίας για ισχυρά οστά και δόντια. Η βιταμίνη Α απαιτείται για την παραγωγή ρετινόλης και για καλή όραση. Η βιταμίνη Κ απαιτείται για τη σωστή πήξη του αίματος. Οι αντιοξειδωτικές ιδιότητες της βιταμίνης Ε βοηθούν στην πρόληψη και την αποκατάσταση της βλάβης των κυττάρων. Η χοληστερόλη τροποποιείται σε διάφορους ιστούς για να σχηματίσει ορμόνες και λιποδιαλυτές βιταμίνες.
Τα λιπώδη κύτταρα αποθηκεύουν συμπυκνωμένες αφυδατωμένες τριακυλογλυκερόλες ως σταγονίδια λίπους στο κυτταρόπλασμα. Μετά τη νηστεία (όταν ξυπνάτε το πρωί) λίγο λίπος διασπάται σε λιπαρά οξέα και απελευθερώνεται στο αίμα για χρήση από άλλα κύτταρα. Τα περισσότερα άτομα έχουν αρκετό λίπος αποθηκευμένο για περίπου ένα μήνα.
Τα εγκεφαλικά κύτταρα έχουν μακρούς άξονες και δενδρίτες, και επομένως πολλή κυτταρική μεμβράνη. Η σφιγγομυελίνη, ένα φωσφολιπίδιο, σχηματίζει το περίβλημα μυελίνης που μονώνει τους νευρικούς άξονες και βοηθά στην αύξηση της ταχύτητας της νευρικής αγωγής.
Η χοληστερόλη στο αίμα συνδέεται με λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας και χαμηλής πυκνότητας (HLD και LDL). Οι στεροειδείς ορμόνες δεσμεύουν επίσης τις πρωτεΐνες-φορείς στο αίμα. Τα λιπαρά οξέα που απελευθερώνονται από τα λιποκύτταρα στο αίμα είναι διαθέσιμα σε όλα τα κύτταρα που χρειάζονται ενέργεια.
