Όλα τα κύτταρα έχουν κυτταρικές μεμβράνες που ρυθμίζουν την είσοδο και την έξοδο διαλυτών. Σε αντίθεση με τα ζωικά κύτταρα, ωστόσο, τα φυτικά κύτταρα έχουν επίσης ένα κυτταρικό τοίχωμα που περιβάλλει την κυτταρική μεμβράνη. Το κυτταρικό τοίχωμα εκπληρώνει πολλές βασικές λειτουργίες.
Τα κυτταρικά τοιχώματα αποτελούνται από ίνες πολυμερών υδατανθράκων όπως κυτταρίνη και πηκτίνη. Αυτές οι ίνες σχηματίζουν ένα σκληρό αλλά εύκαμπτο "πλέγμα" που περιβάλλει την κυτταρική μεμβράνη που παρέχει αντοχή και δομική υποστήριξη στο στοιχείο. Ορισμένα άλλα κύτταρα όπως τα βακτήρια έχουν κυτταρικά τοιχώματα, αν και τα βακτηριακά κυτταρικά τοιχώματα σχηματίζονται από διαφορετικά υλικά.
Όταν η συγκέντρωση διαλυμένης ουσίας στη μία πλευρά της κυτταρικής μεμβράνης είναι υψηλότερη από τη συγκέντρωση στην άλλη πλευρά και οι διαλυμένες ουσίες δεν μπορούν να διασχίσουν, το νερό διαχέεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται όσμωση. Δεδομένου ότι η συγκέντρωση διαλυμένης ουσίας στο εσωτερικό των φυτικών κυττάρων είναι συνήθως υψηλότερη από τη συγκέντρωση της διαλυμένης ουσίας στο άμεσο περιβάλλον, το νερό διαχέεται στα κελιά, και εάν δεν υπήρχε κυτταρικό τοίχωμα, τα κύτταρα θα έκρηξη. Το κυτταρικό τοίχωμα εμποδίζει τη διάρρηξη των φυτικών κυττάρων και βοηθά στο να δοθεί στο φυτό η δομική υποστήριξη που χρειάζεται. η "πίεση turgor" που προκαλείται από την όσμωση βοηθά στο να δοθεί στο φυτό ακαμψία και να διατηρείται σε όρθια θέση.
Εάν το φυτό αρχίσει να στεγνώνει, το νερό διαχέεται από τα φυτικά κύτταρα έτσι ώστε να αρχίσουν να συρρικνώνονται. Καθώς η πίεση turgor χάνεται, το φυτό αρχίζει να μαραίνεται.