Το κύτταρο είναι η βασική μονάδα όλης της ζωής στη Γη και είναι το δομικό στοιχείο κάθε ζωντανού οργανισμού. Φυτά, ζώα, μύκητες και μονοκύτταροι (μονοκύτταροι) οργανισμοί περιέχουν όλα διαφορετικούς τύπους κυττάρων, τα οποία μπορούν να διαφοροποιηθούν χρησιμοποιώντας μερικά βασικά χαρακτηριστικά.
Προκαρυώτες εναντίον Ευκαρυώτες
Οι οργανισμοί μπορούν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες: προκαρυώτες και ευκαρυώτες. Τα προκαρυωτικά περιλαμβάνουν βακτήρια και μερικούς πρωτόγονους μονοκύτταρους οργανισμούς, ενώ οι ευκαρυώτες περιλαμβάνουν φυτά, ζώα, μύκητες και προστατευτικά. Σε ένα προκαρυωτικό κύτταρο, η γενετική πληροφορία (DNA) βρίσκεται σε μια περιοχή που ονομάζεται πυρηνική περίοδος και δεν περιβάλλεται από μια μεμβράνη. Σε ένα ευκαρυωτικό κύτταρο, το DNA περιέχεται σε ένα διαμέρισμα που ονομάζεται πυρήνας, το οποίο περικλείεται από μια μεμβράνη.
Προστάτες
Τα προστατευτικά είναι μια μεγάλη ομάδα μονοκυτταρικών οργανισμών. Ως ευκαρυωτικά, έχουν έναν πραγματικό πυρήνα με μεμβράνη. Είναι όλα μονοκύτταρα, αν και μπορεί μερικές φορές να ενώνονται για να σχηματίσουν αποικίες. Τα κύτταρα Protist μπορούν να διακριθούν από τα φυτικά, ζωικά και μυκητιακά κύτταρα λόγω της ικανότητάς τους να κινούνται μόνα τους. Μπορούν να κινούνται χρησιμοποιώντας μια ή περισσότερες ουρές (μαστίγια), μικροσκοπικές τρίχες στην κυτταρική μεμβράνη (βλεφαρίδες) ή μεγάλες, βραχίονες προεκτάσεις της κυτταρικής μεμβράνης (ψευδοπόδα). Ένα πρωτότυπο κύτταρο είναι ένας πλήρης οργανισμός και μπορεί να επιβιώσει μόνος του, ενώ το κύτταρο ενός μεγαλύτερου οργανισμού δεν μπορεί.
Φυτά
Το πρώτο χαρακτηριστικό που πρέπει να αναζητήσετε σε ένα φυτικό κύτταρο είναι η παρουσία ενός σκληρού τοιχώματος που περιβάλλει ολόκληρο το κύτταρο. Αυτό το κυτταρικό τοίχωμα αποτελείται κυρίως από μια ένωση που ονομάζεται κυτταρίνη και βοηθά να δοθεί στα φυτά η δομή τους. Τα φυτικά κύτταρα περιέχουν επίσης μεγάλα σώματα που ονομάζονται χλωροπλάστες. Οι χλωροπλάστες είναι υπεύθυνοι για τη συλλογή ενέργειας από τον ήλιο και τη δημιουργία ζάχαρης, μια διαδικασία γνωστή ως φωτοσύνθεση.
Μύκητες
Όπως τα φυτά, τα μυκητιακά κύτταρα περιβάλλονται από ένα κυτταρικό τοίχωμα. Η σύνθεση του κυτταρικού τοιχώματος, ωστόσο, είναι διαφορετική. Τα τοιχώματα των μυκητιακών κυττάρων αποτελούνται κυρίως από χιτίνη, μια ένωση που βρίσκεται επίσης στα σκληρά κελύφη των καρκινοειδών. Δεν υπάρχει κυτταρίνη στα μυκητιακά κυτταρικά τοιχώματα. Οι μύκητες στερούνται επίσης των χλωροπλαστών που βρίσκονται στα φυτικά κύτταρα, καθώς δεν υφίστανται φωτοσύνθεση.
Των ζώων
Τα ζωικά κύτταρα μπορούν να διακριθούν εύκολα από τα φυτικά και τα μυκητιακά κύτταρα επειδή δεν έχουν εντελώς κυτταρικό τοίχωμα. Τα ζωικά κύτταρα περιβάλλονται μόνο από τη λεπτή, εύκαμπτη κυτταρική μεμβράνη. Επειδή δεν έχουν κυτταρικό τοίχωμα για να παρέχουν δομή, τα ζωικά κύτταρα πρέπει να υποστηρίζονται με κάποιον άλλο τρόπο (για παράδειγμα, ένα σκελετικό σύστημα). Επίσης, δεν περιέχουν τους χλωροπλάστες που βρίσκονται στα φυτά, καθώς δεν υφίστανται φωτοσύνθεση.