Τα ριβοσώματα είναι μοναδικές δομές που μεταφράζουν τον κώδικα DNA μέσω του messenger RNA (mRNA) σε πραγματικές πρωτεΐνες που χρησιμοποιούν τα κύτταρα για διαδικασίες. Τα ριβοσώματα είναι διαφορετικά από άλλα οργανίδια επειδή δεν έχουν μεμβράνη γύρω τους που τα χωρίζει από άλλα οργανίδια, αποτελούνται από δύο υπομονάδες και όταν παράγουν συγκεκριμένες πρωτεΐνες μπορούν να συνδεθούν με μεμβράνη στο ενδοπλασματικό δίκτυο, αλλά μπορούν επίσης να επιπλέουν ελεύθερα κατά την εκτέλεση λειτουργία.
Άλλα οργανίδια στο κύτταρο, όπως τα μιτοχόνδρια και τα λυσοσώματα, περικλείονται από μεμβράνες λιπιδίων που τα διαχωρίζουν από άλλες δομές του κυττάρου. Τα ριβοσώματα υπάρχουν ως ελεύθερες δομές που επιπλέουν σε όλο το κυτταρόπλασμα του κυττάρου. Δεν έχουν μεμβράνες, κάτι που τους επιτρέπει να παραλάβουν μεταφραστικό RNA που απελευθερώνεται από τον πυρήνα και να αρπάξουν σε ελεύθερα αμινοξέα για να παράγουν πρωτεϊνικές αλυσίδες.
Τα ριβοσώματα έχουν δύο μονάδες. Η μικρότερη μονάδα διαβάζει το αγγελιοφόρο RNA και η μεγαλύτερη μονάδα λειτουργεί για να συνδέσει τα αμινοξέα για να σχηματίσει την πρωτεϊνική αλυσίδα. Όταν ένα ριβόσωμα δεν παράγει πρωτεΐνες, αυτές οι μονάδες διαχωρίζονται. Τα περισσότερα άλλα οργανίδια είναι μεγαλύτερα από τα ριβοσώματα και ένα κύτταρο μπορεί να συγκρατήσει μερικές χιλιάδες ριβοσώματα.
Τα ριβοσώματα μπορούν να δεσμευτούν από τη μεμβράνη από το ενδοπλασματικό δίκτυο, ένα οργανικό που χρησιμεύει στη συσκευασία πρωτεΐνες για να μεταφερθούν σε άλλες περιοχές του κυττάρου ή για μεταφορά εκτός του κύτταρο. Τα ριβοσώματα προσκολλούνται μόνο στη μία πλευρά του ενδοπλασματικού συστήματος και αυτή η περιοχή ονομάζεται τραχύ ενδοπλασματικό δίκτυο.
Τα ελεύθερα πλωτά ριβοσώματα παράγουν πρωτεΐνες που χρησιμοποιούνται συνήθως στο κυτταρόπλασμα του κυττάρου. Τα ελεύθερα ριβοσώματα δεν διαφέρουν από τα δεσμευμένα ριβοσώματα. Το κύτταρο μπορεί ακόμη και να αλλάξει τον αριθμό των ριβοσωμάτων που απαιτούνται ανάλογα με τις ανάγκες παραγωγής πρωτεϊνών του κυττάρου.