Υπήρξε κάποιος τύπος εξερεύνησης στον Ερμή πριν;

Οι θερμοκρασίες στον υδράργυρο κυμαίνονται από τα υψηλότερα επίπεδα ημέρας των 430 βαθμών Κελσίου - περίπου 800 βαθμούς Φαρενάιτ - έως τα χαμηλά της νύχτας κοντά στους -180 βαθμούς Κελσίου ή περίπου -290 Φαρενάιτ. Δεν έχουν πραγματοποιηθεί επανδρωμένες αποστολές από το 2013. Το μακρύ ταξίδι και οι ακραίες θερμοκρασίες του πλανήτη απαιτούν δαπανηρές προετοιμασίες και περισσότερες προμήθειες από ό, τι είναι πρακτικό για μεταφορά. Ωστόσο, δύο διαστημικά σκάφη επισκέφθηκαν τον Ερμή σε ξεχωριστά ταξίδια που απέχουν 36 χρόνια.

Ξεκίνησε το 1973, το Mariner 10 ήταν η πρώτη απόπειρα μελέτης του Ερμή με διαστημόπλοιο. Αποστολή ήταν να εξερευνήσει τόσο την Αφροδίτη όσο και τον Ερμή, καθιστώντας το Mariner 10 το πρώτο σκάφος που εξερευνά δύο πλανήτες στην ίδια αποστολή και ο πρώτος που χρησιμοποίησε τη βαρύτητα ενός πλανήτη για να σφενδάσει προς αλλο. Το Mariner 10 ήταν εξοπλισμένο με ένα πακέτο οργάνων ικανό να μελετήσει την ατμόσφαιρα του Mercury, τα φυσικά χαρακτηριστικά και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας. Ο Mariner 10 έκανε τρεις συναντήσεις με τον Ερμή, ο πλησιέστερος που βρίσκεται σε απόσταση 327 χιλιομέτρων - 203 μίλια - από τον πλανήτη, που συνέβη στις 16 Μαρτίου 1975. Περίπου μια εβδομάδα αργότερα, η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) διέκοψε την επαφή με το διαστημικό σκάφος.

Το 2004, η NASA ξεκίνησε μια δεύτερη αποστολή διαστημικών σκαφών στον Mercury, η οποία χρησιμοποιεί ελαφρύτερες κατασκευές υλικά, πιο μικροσκοπικά όργανα και νέα σχέδια μαθημάτων από ό, τι ήταν διαθέσιμα όταν ήταν το Mariner 10 ξεκίνησε. Το όνομα του σκάφους είναι αρκτικόλεξο για το MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging. Ο σκληρός, ανθεκτικός σχεδιασμός του MESSENGER του επιτρέπει να αντέχει τη ζέστη του ταξιδιού τόσο κοντά στον Ήλιο. Η αποστολή του διαστημικού σκάφους είναι να περιστρέφεται γύρω από τον Ερμή σε μια μεγάλη έλλειψη που φτάνει στα 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) από την επιφάνεια του πλανήτη σε 15.193 χιλιόμετρα (9.420 μίλια) στο πιο απομακρυσμένο σημείο της τροχιά. Από το 2013, ο MESSENGER έκανε περίπου 2.600 τροχιές του Ερμή.

Όχι μόνο οι μεταβολές της θερμοκρασίας του υδραργύρου είναι πτητικές, αλλά και οι επιστήμονες έμαθαν ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι ένα λεπτό μείγμα οξυγόνου, νατρίου, υδρογόνου, ηλίου και καλίου. Σε τροχιά περίπου 58 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (36 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο, ο Ερμής βομβαρδίζεται συνεχώς από τον ηλιακό άνεμο - πολύ φορτισμένα σωματίδια που εκπέμπονται από τον Ήλιο. Η επιφάνεια είναι από τους κρατήρες με τον ίδιο τρόπο όπως το φεγγάρι της Γης. Καμία διαστημική αποστολή δεν έχει δείξει στοιχεία ότι η ζωή, όπως γνωρίζουμε, υπάρχει ή υπήρχε στον πλανήτη.

Οι κάμερες του Mariner 10 αποκάλυψαν μια επιφάνεια που η NASA περιγράφει ως «χαοτικό έδαφος» που χαρακτηρίζεται από βραχώδη εδάφη και υψηλές κορυφογραμμές, καθώς και κρατήρες. Το διαστημικό σκάφος Mariner εντόπισε επίσης ένα ασθενές μαγνητικό πεδίο στον πλανήτη. Με την πιο οικεία ματιά του MESSENGER στον Ερμή, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο Ερμής έχει έναν μεγάλο πυρήνα ο οποίος είναι τουλάχιστον εν μέρει υγρός. Ο MESSENGER έστειλε επίσης φωτογραφίες ηφαιστειακών αεραγωγών στην επιφάνεια του πλανήτη. Αυτά τα ανοίγματα πιθανότατα έσπρωξαν μεγάλες ποσότητες λάβας στην επιφάνεια του πλανήτη σε κάποιο σημείο της ιστορίας του.