Λάθη όπως ελαττωματικά όργανα, εγκαταστάσεις ή παρατηρήσεις μπορεί να προκύψουν από διάφορες αιτίες στα μαθηματικά και την επιστήμη. Ο προσδιορισμός του ποσοστού σφάλματος μπορεί να εκφράσει πόσο ακριβείς ήταν οι υπολογισμοί σας. Πρέπει να γνωρίζετε δύο μεταβλητές: την εκτιμώμενη ή προβλεπόμενη τιμή και τη γνωστή ή παρατηρούμενη τιμή. Αφαιρέστε το πρώτο από το δεύτερο, στη συνέχεια διαιρέστε το αποτέλεσμα με τη γνωστή τιμή και μετατρέψτε το ποσοστό σε ποσοστό. Σε αυτόν τον τύπο, το Y1 αντιπροσωπεύει την εκτιμώμενη τιμή και το Y2, τη γνωστή τιμή: [(Y1-Y2) / Y2] x 100 τοις εκατό.
Το εργαστήριο του Τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Αϊόβα παρέχει ένα ιστορικό παράδειγμα ποσοστού σφάλματος: υπολογισμός της ταχύτητας του φωτός από τον Ole Romer. Ο Romer υπολόγισε την ταχύτητα φωτός ως 220.000 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, αν και η πραγματική σταθερά είναι πολύ υψηλότερη, 299.800 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Χρησιμοποιώντας τον παραπάνω τύπο, μπορείτε να αφαιρέσετε την εκτίμηση του Romer από την πραγματική τιμή για να λάβετε 79.800. διαιρώντας αυτό το αποτέλεσμα στην πραγματική τιμή δίνει το αποτέλεσμα .26618, το οποίο ισούται με 26.618 τοις εκατό. Πιο απλές εφαρμογές του τύπου μπορεί να προβλέπουν υψηλές θερμοκρασίες για μια εβδομάδα και στη συνέχεια να συγκρίνουν αυτήν την πρόβλεψη με τις πραγματικές, παρατηρούμενες θερμοκρασίες. Οι κοινωνικοί επιστήμονες και οι έμποροι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τον τύπο. Για παράδειγμα, μπορείτε να προβλέψετε ότι 5.000 άτομα παρευρίσκονται σε μια δημόσια εκδήλωση και, στη συνέχεια, συγκρίνετε με τα 4.550 άτομα που παρακολούθησαν πραγματικά. Το ποσοστό σφάλματος σε αυτήν την περίπτωση θα είναι μείον-9 τοις εκατό.