Η ανάλυση παραγόντων είναι μια στατιστική μέθοδος για την απόπειρα εύρεσης αυτών που είναι γνωστές ως λανθάνουσες μεταβλητές όταν έχετε δεδομένα για πάρα πολλές ερωτήσεις. Οι λανθάνουσες μεταβλητές είναι πράγματα που δεν μπορούν να μετρηθούν άμεσα. Για παράδειγμα, οι περισσότερες πτυχές της προσωπικότητας είναι λανθάνουσες. Οι ερευνητές της προσωπικότητας ρωτούν συχνά ένα δείγμα ανθρώπων πολλές ερωτήσεις που πιστεύουν ότι σχετίζονται με την προσωπικότητα και στη συνέχεια κάνουν ανάλυση παραγόντων για να προσδιορίσουν ποιοι λανθάνοντες παράγοντες υπάρχουν.
Οι παράγοντες που εμφανίζονται μπορούν να προέλθουν μόνο από τις απαντήσεις στις ερωτήσεις που κάνετε. Εάν δεν ρωτήσετε για τις συνήθειες ύπνου, για παράδειγμα, τότε δεν θα εμφανιστεί κανένας παράγοντας που σχετίζεται με τις συνήθειες ύπνου. Από την άλλη πλευρά, εάν ρωτάτε μόνο για τις συνήθειες ύπνου, τότε τίποτα άλλο δεν μπορεί να εμφανιστεί. Η επιλογή ενός καλού συνόλου ερωτήσεων είναι περίπλοκη και διαφορετικοί ερευνητές θα επιλέξουν διαφορετικά σύνολα ερωτήσεων.
Εάν δημιουργήσετε πολλούς τυχαίους αριθμούς, μια ανάλυση παραγόντων ενδέχεται να εξακολουθεί να βρίσκει εμφανή δομή στα δεδομένα. Είναι δύσκολο να πει κανείς εάν οι παράγοντες που εμφανίζονται αντικατοπτρίζουν τα δεδομένα ή είναι απλώς μέρος της δύναμης της ανάλυσης παραγόντων για την εύρεση μοτίβων.
Ένα έργο του αναλυτή παραγόντων είναι να αποφασίσει πόσους παράγοντες πρέπει να διατηρήσει. Υπάρχει μια ποικιλία μεθόδων για τον προσδιορισμό αυτού, και υπάρχει μικρή συμφωνία ως προς το ποια είναι η καλύτερη.
Η ανάλυση παραγόντων μπορεί να σας πει ποιες μεταβλητές στο σύνολο δεδομένων σας "πηγαίνουν μαζί" με τρόπους που δεν είναι πάντα προφανείς. Αλλά η ερμηνεία αυτών που αντιπροσωπεύουν αυτά τα σύνολα μεταβλητών εξαρτάται από τον αναλυτή, και λογικοί άνθρωποι μπορούν να διαφωνήσουν.