Κοιτάζοντας τον τρόπο με τον οποίο το νερό συγκρατείται μέσα σε ένα άκαμπτο, σκληρό δοχείο όπως ένα μπολ ή ένα φλιτζάνι, μπορεί να προκαλεί ανησυχία να προσπαθήσουμε να καταλάβω πώς ένα πορώδες, μαλακό αντικείμενο, όπως σφουγγάρι, πανί ή χαρτοπετσέτα μιας χρήσης, μπορεί να απορροφήσει και να συγκρατήσει νερό. Μια χάρτινη πετσέτα καταφέρνει να συγκρατεί το νερό με βάση μια διαφορετική επιστημονική αρχή από εκείνη που κρατά το νερό ένα φλιτζάνι, ένα που λειτουργεί λόγω του ελαστικού σχήματος της πετσέτας και πολλών μικροσκοπικών οπών, που δημιουργούν επιφανειακή τάση.
Αν κοιτάξετε προσεκτικά την επιφάνεια μιας χαρτοπετσέτας, θα δείτε ότι είναι γεμάτη από μικροσκοπικούς πόρους και τρύπες, που μιμείται κάπως ένα σφουγγάρι. Στην πραγματικότητα, πολλές υπερ-απορροφητικές πετσέτες έχουν σχεδιαστεί ώστε να είναι περισσότερο σαν σφουγγάρι στις ίνες τους και κατασκευή από την ύφανση υφασμάτων, γιατί μιμούμενοι το σχήμα του σφουγγαριού, η πετσέτα μπορεί να έχει το ίδιο απορροφητική ισχύς.
Αυτές οι πολλές μικροσκοπικές τρύπες και κενά μεταξύ των ινών της πετσέτας μπορούν να συγκρατήσουν το νερό λόγω της επιφανειακής τάσης, επίσης γνωστή ως δράση αποστράγγισης ή τριχοειδή δράση. Η τριχοειδής δράση είναι η μικρή ποσότητα ελαστικότητας που εμφανίζεται φυσικά μεταξύ των μορίων του νερού, συγκρατώντας τα μεταξύ τους.
Κάθε μικρός χώρος στην επιφάνεια της χαρτοπετσέτας έχει τη δική του μικροσκοπική "φούσκα" επιφανειακής τάσης. Αυτές οι φυσαλίδες σχηματίζονται όταν η πετσέτα έρχεται σε επαφή με υγρό επειδή το υγρό σε κάθε μικρό χώρο διατηρείται ξεχωριστό από το υγρό σε άλλους πόρους και τσέπες. Αυτό επιτρέπει στις φυσαλίδες υγρού να συγκρατούνται στη θέση τους και ακόμη και να απορροφούνται προς τα πάνω επειδή κάθε τσέπη περιέχει τόσο λίγο νερό που η διαμοριακή έλξη είναι ισχυρότερη από τη βαρυτική έλξη το υγρό.
Εάν βγάζετε μια χαρτοπετσέτα, το νερό θα αποβληθεί. Αυτό συμβαίνει επειδή η πράξη της συμπίεσης της πετσέτας σπάει την επιφανειακή τάση των θύλακων συμπιέζοντας τους χώρους, αναγκάζοντας τα υγρά μόρια να ρέουν μαζί και να σταθμιστούν από τη βαρύτητα.
