Το πιο κοινό υγρό που χρησιμοποιείται στα κοινά θερμόμετρα οικιακής χρήσης ήταν ο υδράργυρος, αλλά λόγω της τοξικότητας αυτού του υλικού, αντικαταστάθηκε από αλκοόλ ή αιθανόλη. Ένα θερμόμετρο αλκοόλης είναι ένας μικρός σφραγισμένος σωλήνας από γυαλί που έχει ένα μικρό κοίλο λαμπτήρα στο ένα άκρο και ένα λεπτό τριχοειδές άνοιγμα που διατρέχει το μήκος του κέντρου του. Ο λαμπτήρας και ο συνδεδεμένος τριχοειδής θάλαμος γεμίζονται εν μέρει με αιθανόλη και εν μέρει με ατμούς αζώτου και αιθανόλης. Αρκετό αλκοόλ τοποθετείται στον λαμπτήρα έτσι ώστε σε κανονικές θερμοκρασίες δωματίου να εκτείνεται στη στενή στήλη. Κατά τη διάρκεια της στήλης, ο σωλήνας βαθμολογείται με διάφορα σημάδια που δείχνουν τη θερμοκρασία του υγρού σε ορισμένους όγκους. Επειδή η αιθανόλη είναι πολύ ευαίσθητη στις μεταβολές της θερμοκρασίας και επειδή το τριχοειδές είναι τόσο λεπτό που ακόμη και οι λεπτές μεταβολές στο συνολικό όγκο παράγουν μια αισθητή κίνηση της διαχωριστικής γραμμής μεταξύ του υγρού και του αερίου στο θάλαμο, είναι αρκετά εύκολο να διαβάσετε τη θερμοκρασία συγκρίνοντας αυτήν τη διαχωριστική γραμμή με τη σημειωμένη άκρη του ο σωλήνας. Για ευκολία ανάγνωσης και εκτός παράδοσης, το αλκοόλ είναι συνήθως βαμμένο κόκκινο.
Ένα θερμόμετρο αλκοόλης περιορίζεται στη χρησιμότητά του στα σημεία ψύξης και βρασμού του υγρού μέσα του. Η αιθανόλη εξατμίζεται στους 172 βαθμούς F, πολύ κοντά στο σημείο βρασμού του νερού. Αυτό καθιστά το θερμόμετρο αλκοόλ ένα αποτελεσματικό εργαλείο για τη μέτρηση των θερμοκρασιών ημέρας και νύχτας, καθώς και το θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος, αλλά όχι ιδιαίτερα χρήσιμη σε εργαστηριακές ρυθμίσεις όπου πρέπει να είναι πιο ακραίες θερμοκρασίες παρατηρήθηκε. Το κάτω άκρο του αποτελεσματικού εύρους είναι -175 βαθμοί F, αλλά η αξιόπιστη χρήση είναι συνήθως από περίπου -22 έως 122 βαθμούς F. Δεν είναι ασυνήθιστο να εισέρχεται μια φυσαλίδα αέρα μέσα στην εσωτερική στήλη, η οποία θα έριχνε την ανάγνωση. Για αυτόν τον λόγο, ένα θερμόμετρο αλκοόλης πρέπει να ανακινείται περιοδικά για να διατηρείται το περιεχόμενο αέρα και υγρού ξεχωριστά.